Не спрашивайте алхимика

      Раньше, в первые годы после ученичества приходилось ходить по городам и селам, да предлагать услуги алхимика, где-то задерживаться на какое-то время, где-то и вовсе не находила работу, так как представителей ее профессии было куда больше. Здесь же Шанна решила пока ограничиться одним городом, просто потому что не знала мира и местности, законов и других тонкостей. Желудочные колики, головные боли, грызуны, косметика для женщин, зелье «стойкости» для мужчин и многое прочее могла бы она предложить, но пока не было материалов, приходилось обходиться лекарственными снадобьями на травах, которые в изобилии произрастали в ближайшем лесу.       Понятное дело, что чужачку не слишком привечали, да и кое-какая конкуренция в торговом городке имелась, особенно в богатых кварталах, куда не легко попасть. При поддержке Бодвара и его дочки, ей удалось неплохо устроиться, обзавестись комнатушкой под самой крышей одной из таверен, пусть пока это была обрыгаловка в нижнем городе. Зато позже, когда жители Хидкора прочуяли, насколько эффективны снадобья пришлой, заказов начало поступать множество. Приблизительно через полгода дела пошли на лад. Алхимик смогла заняться приготовлением и других снадобий, в которые добавляла частичку магии. Жаль только, что не было возможности раздобыть редкие ингредиенты, но Шан не унывала, ставила новые опыты, стараясь получить необходимые эффекты, обойдя отсутствие некоторых компонентов или заменяя их чем-то с аналогичным действием. Не всегда удавалось достичь желаемого результата, но и того, что смогла наготовить Шанна, хватало с избытком. Главным в изготовлении необычных снадобий оказался стол с алхимическим кругом преобразования, а его по первости пришлось собирать самой из подручных материалов, что конечно удручало, так как женщина привыкла к качественным изделиям, что ее окружали.       Проблемы составляло не только отсутствие довольно редких компонентов, но и вполне привычные по родному миру – воротилы. Как же, новая статья дохода и мимо них? Нет, уж! Будьте любезны, отслюнявить причитающуюся долю хозяину района, в котором обживаетесь, так сказать, за безопасность и охрану. Мальчики только не учли, что каждый может обидеть алхимика, но не каждый успеет найти противоядие, а в ядах Шанна Слоубафф понимала, как никто другой, что в растительных, что в минеральных, что в комбинированных, что в магических (хотя последние отсутствовали как класс).       - Не заперто! – Шанна лично открыла дверь своему первому клиенту и с удивлением посмотрела на человека довольно плотного телосложения в одежде зажиточного торговца. – Вы что-то хотели?       - Доброго вам дня! – жизнерадостно заявил неожиданный посетитель. Мужчина возвышался лишь на полголовы, но судя по его взгляду гонору было на целого великана. Не слишком яркая, но, тем не менее, приличная и добротная одежда, пусть и явно ношеная весьма долго, видимо должна была вызвать трепет и уважение у бедных лавочников нижнего города, в среду которых пришлось вклиниться и Шанне. Женщина оглядела визитера, высматривая что-то и делая некие выводы, но торговец, или кто бы он ни был на самом деле, не придал этому особого значения. Не в первый раз, он является к новичкам с определенной целью и все его фразы, да улыбки отрепетированы до совершенства. По этой самой причине, Тонир давно перестал волноваться и воспринимал свою работу как приятное развлечение с бонусом в виде звенящих монеток. Его небольшие глазки на слегка одутловатом лице цепко и пристально оглядели убранство небольшой лавочки, вычленяя необходимые фрагменты для дальнейшего развития беседы. Он всегда понимал и знал, на что именно делать упор в разговоре, так что недалекие людишки, желающие подзаработать на торговле, сами и добровольно расставались с драгоценными золотыми и серебряными кругляшами.       – Госпожа Слоубафф, я пришел к вам, с довольно важным, но щекотливым делом. Вам будет удобно говорить здесь или пройдем внутрь вашей, несомненно, прекрасной лавки?       - Конечно, проходите. Желаете чаю? – в добродушной улыбке, которой Шанна сопроводила данное предложение, проскользнуло что-то хищное, как у змеи, в пасть которой добровольно и с энтузиазмом залезал упитанный хомячок. Во внезапно повисшей тишине, щелчок замка двери, закрывшейся за спиной гостя, прозвучал неожиданно громко.       - Не хочу оскорбить вас своим отказом, но я все же воздержусь. Мое предложение не займет много времени. – стараясь говорить как можно спокойней и вежливей, незнакомцу все же не удалось скрыть неприязни. Мужчина вдруг заволновался и неосознанно выдал свою нервозность, слегка потирая кончики пальцев.       - Кхм, кхм! – прокашлялся визитер. - Видите ли, мисс Слоубафф. В нашем городе сложилась определенная традиция, если так позволите, или уже устоявшийся ход вещей. Дело в том, что все торговцы, либо лекари, травники, кузнецы, ткачи, кожевники, вносят посильный вклад в защиту улиц нашего города от всякого рода…       Посетитель поднял глаза к потолку и защелкал пальцами, подбирая слова.       - Отбросов, – наконец-то нашел он подходящее слово. – Которые, могут буянить или скажем, сжечь ва…м-м-м, что-нибудь или закидать, простите за выражение, дерьмом стену и вывеску. Кхм, и мы как группа ответственных и крайне радеющих о благополучии своего города граждан…       Голос мужчины налился силой, уверенностью и буквально сочился пафосом, он сразу вжился в привычную роль и взобрался на любимого конька, уже представляя, как эта симпатичная бабенка в испуге отдает ему, те немногочисленные, с трудом заработанные монетки, лишь бы сохранить целостность своей убогой лавчонки. От таких мыслей Тонир приходил в благостное расположение и мог даже сделать небольшую скидку, которую же позже забирал повысившейся оплатой.       - Организовали фонд, за счет которого мы производим оплату наемников, стерегущих покой на улицах нашего, безусловно, замечательного города, в котором, я надеюсь, вы останетесь очень и очень надолго. – говорил торговец, не замечая истинных эмоций в глубине карих глаз женщины.       Перед мысленным взором Шанны встали залитые грязью улочки и покосившиеся лачуги этого района, погасшие глаза, изможденные лица жителей.       «М-да… Такое ощущение, что меня перекинуло не в другой мир, а перенесло в бедные кварталы ближайшего города. Впечатление, словно учились у одного и того же пройдохи! Те же уловки, приемы, даже этот наглый хряк ничем не отличается от других вымогателей».       Ностальгия по былым денькам в компании мэтра отразилась улыбкой на лице алхимика, которую Тонир принял за радостную надежду и ожидание безопасности в этом не благополучном районе.       - Вы, несомненно, правы! – бодро и жизнерадостно заявила Шанна, направляясь к закутку, в котором ютилась печка с закипающим чайничком, и ящички с различными травами.       - Так вот! – воодушевленно продолжил вещать торговец, явно обрадовавшийся реакции новенькой и хорошенькой лекарши на свою пламенную речь. – Я как представитель нашего товарищества, предлагаю вам добровольно внести первый вклад в наш фонд, как знак доброй воли и символ того, что вы не только собираетесь остаться в нашем городе надолго, но и являетесь ответственной и добросовестной гражданкой! Первый взнос сугубо символичен, всего три серебряных в месяц!       - А что, если я откажусь платить? Ведь я только пришла в город, едва начала свое дело, да и на лавку наскрести было не просто. – невинно хлопая глазками поинтересовалась Шанна, привычно натягивая тонкие кожаные перчатки и разливая по глиняным чашкам свежезаваренный напиток из бурлящего медного чайничка.       Сияющая улыбка моментально сползла с посуровевшего лица позднего посетителя. Теперь его глаза смотрели внимательно и холодно, что впрочем, также было частью спектакля, чтобы некоторые возомнившие невесть, что о хорошем расположении незнакомого коллеги, поняли, как на самом деле к ним относятся тут и чем правда грозит отказ платить по счетам.       - В этом случае наше товарищество не сможет гарантировать безопасность вам и вашей лавке. Тем более после заката. – он взял чашку со стола и смело отхлебнул ароматный напиток. – На улицы вылезает такая рвань, что даже стража начинает патрулировать только центральные кварталы.       - Тогда да, я согласна заплатить за охрану. – покладисто сказала Шанна. – Но дело в том, что сейчас у меня нет серебра. Возьмете медью?       - Хоть серебром, хоть медью…Но вы отказались от первого предложения и поэтому плата увеличивается до пяти серебрушек в месяц. Надеюсь, вас это не сильно затруднит? – с явным ехидством поинтересовался мужчина, допивая остатки тонизирующего травяного сбора.       Женщина, молча, покивала, улыбаясь своим мыслям, стараясь не выдать привычного оскала, который выработался у нее при сотрудничестве с Рихардом фон Дюбелем. Тот очень не любил разумных, не способных силой и знаниями подтвердить свои амбиции, хотя сам умел поставить зарвавшихся на место вежливо и ненавязчиво. Она заплатит ему серебром... Напоит чаем, как радушная хозяйка и отпустит с миром... В лучших традициях мэтра…       - Ладно! Держи, упырь! – описал в воздухе дугу небольшой тканый кошель с вышитым драконом.       - Другое дело, травница. – гость ловко поймал положенную плату и предупредил лекарку. – Через месяц жди гостей за следующим платежом.       Мужчина упрятал звякнувший мешочек куда-то в складки одежды и развернулся к выходу, намереваясь продолжить свой маршрут от лавки к лавке. Алхимик только проводила того взглядом, уголки губ дрогнули, сложившись в подобие насмешливой улыбки. Сняв с рук перчатки, она спокойно подняла свою чашку и пригубила еще не остывший травяной сбор, отдающий легкими нотками лесных ягод.       Две недели и одну эпидемию странной болезни, выкосившей половину теневого мира отдельно взятого городка спустя, в дверь, над которой висела свежая табличка «Алхимическая лавка Шанны Слоубафф», тихо и вежливо постучали.       - Не заперто! – привычно рявкнула Шанна, оглядываясь на открывающуюся дверь и рассматривая очередного посетителя, явившегося к вечеру. Он был… Никакой. Бледный, невзрачный, словно поблекли все краски.       - Почтенная госпожа! – с порога начал говорить молодой еще мужчина, голос его заметно дрожал. – Уделите, пожалуйста, буквально минуту вашего времени! Дело в том, что очень уважаемые люди нашего города послали меня, для того чтобы я передал Вам приглашение на ужин!       Выпалил фразу на одном дыхании и, не дав женщине ответить, быстро продолжил, смотря с надеждой и едва ли не мольбой во взгляде.       - Поверьте! Поверьте, ужин будет в лучшей таверне верхнего города и за счет приглашающей стороны! – посыльный медленно подходил ближе, заискивающе смотрел в глаза, едва ли не заламывал руки аки девица впечатлительная.       - Надеюсь, вы, со-бла-го-во-ли-те, - слово для него было явно не привычным, оттого и произнес не слишком уверенно, - согласиться? Пожалуйста! Пожалуйста! Поверьте, вам ничего не угрожает! Совсем - совсем ничего! Моя жизнь будет порукой того, что вы спокойно вернетесь домой после этой встречи! И вас ничем и никто не обяжет! Даже в случае неуспеха встречи! Собственно, это все, что я хотел сказать...       Под конец всей тирады, он явно всхлипнул «пожалуйста» и брякнулся на колени перед Шанной, которая лишь на миг дернула бровью, рассматривая этого бедолагу и раздумывая, не спектакль ли это.       - Пожалуйста... Сходите... – едва слышно повторил мужчина, отчего-то не смея поднять взгляда, потому и рассматривал исключительно ноги женщины, обутые в кожаные сапожки.       Шанна переваривала услышанное, понимая, что ее зовут на переговоры. Тут либо власть придержащие действительно прониклись, осознав масштабы и последствия, а потому хотят пойти на мировую, на вполне выгодных условиях, либо попытаются снова запугать, используя прием «зарвавшуюся девочку познакомить с сильными мира сего». Что в первом, что во втором случае, они постараются выбить для себя некоторые преференции. Впрочем, женщина думала, что прибыть на ужин все-таки стоит, посмотреть лично на тех, кто держит в городе свой определенный режим и порядок.       - И когда же состоится этот ужин? Надеюсь, у меня будет время на то, чтобы выглядеть более приемлемо для выхода в верхний город? Мужчина резко вскинул голову, услышав вопрос, и прямо-таки просиял, осознавая, что уважаемая мастерица намерена принять приглашение.       - О, завтра! – безымянный посыльный вскочил на ноги, но благо не кинулся с благодарностями, а просто держался в стороне и слишком подобострастно глядел на Шанну. Женщина даже начала задумываться, что у него не все в порядке с головой, и его явно много роняли в детстве этой самой головой вниз, а ловили реже.       - Я прибуду за вами, как сумерки опустятся, и сопровожу на место встречи! – воскликнул счастливый до одури мужчина, и явно спешил сообщить об успехе своим хозяевам, так как метнулся к выходу, чуть не своротив небольшой табурет для посетителей. Алхимик только удрученно покачала головой, глядя ему вслед и быстро забывая о чудаковатом поведении визитера. Куда важнее было обдумать предстоящий вечер, линию поведения и соответственно внешний вид, что впрочем, не создавало больших проблем. Уже не в первый раз, она благодарила случай, за возможность менять облик при помощи магической ленты, которая постоянно украшала лоб женщины. Пускай эта вещица была не из числа сильных артефактов, но иллюзию накладывала весьма качественную, так что не подозревающие об обмане и не замечали мелких несостыковок, которые сама Шанна всегда старалась нивелировать.       Выдавать себя за леди из аристократической семьи женщина не собиралась, пусть лет эдак пятьдесят назад, в родном мире (под названием Эст-Лэвен) и получила титул баронессы, выполнив задание на пару с мэтром. Она не любила высший свет, зная, как на самом деле могут вести себя знатные дамы, и чаще всего именно среди рода людского попадались те еще стервы. Поэтому и облик, который решила применить алхимик не очень отличался от истинного. Разницу составляло качество пошива, узоры и герб на левом плече, тот самый дракон со скипетром, что красовался на серебряном перстне гранд-мастера. Добротный кожаный костюм с удлиненной курткой и вышивкой серебряной нитью, повторял обычный дорожный, который не мог похвастать украшениями. Углядеть иллюзию может лишь одаренный магически, но мастер Слоубафф сомневалась, что таковые найдутся не то что в городе, но и на многие мили вокруг.       Она хорошо помнила слова Серого мага о количестве волшебников, населяющих этот мир. С одной стороны, это огорчало, так как любой будущий ученик не сможет достигнуть тех же высот и знаний, что и Шан, но с другой, это делало ее исключительной и востребованной, при определенной известности и репутации, разумеется. Женщине очень не хватало информации по Средиземью, но она надеялась восполнить этот пробел при любой возможности, и помощь в этом могут оказать даже странствующие купцы. Уж они многое видели и знают, в силу своей профессии. Можно было бы поступить и проще, пуститься в путешествие самой, но пока хотелось все же, обосноваться на одном месте, подготовиться к будущим приключениям. А в том, что они будут молодая и привлекательная Шанна Слоубафф ни капли не сомневалась, просто натура не позволит сидеть на месте всю оставшуюся жизнь, а она у нее слишком продолжительная.       Явившийся по времени, как и говорил, посыльный, а ныне сопровождающий, мужчина в темном костюме работника магистрата, заметно нервничал и дергался, что стало раздражать и Шанну, а она редко обращала внимание на таких людей.       - В штанах поищи! – не выдержала мастер-алхимик, скорчив гримасу и выходя на улицу из своей лавки. – Вдруг где завалялись!       - Что, простите? – пролепетал сопровождающий, явно не понимая, о чем ведется речь и, охлопывая себя по бокам брюк, пытаясь нащупать что-то неведомое.       - Яйца, говорю, где потерял? – едко выдали в ответ, отчего мужчина совсем смутился и посерел лицом, но достойно ответить так и не посмел, просто торопливо зашагал вперед, провожая Шанну к месту назначенной встречи.       Из бедного квартала, через средний город и до богатых районов двигались они, и если безымянный провожатый не слишком озирался по сторонам, шагая по давно привычному маршруту, то вот недавно прибывшая и поселившаяся в городе «травница и знахарка», была более внимательна и насторожена. Пусть ей и пообещали неприкосновенность, но точных гарантий никто не давал, а жизнь того мужчины и вовсе для Шан не имела ценности. Раньше, пока ее возраст не пересек половину человеческой жизни, а это примерно около сорока лет, она еще могла бы считать себя очень добродушной и сердобольной. Но, поработайте в компании некроманта более сотни лет, и ваше мировоззрение и отношение к другим разумным будет разительно отличаться. Как и мэтр, Шанна могла беспокоиться только о тех, кто попадал в узкий круг доверенных лиц. Увы, таких пока не числилось среди ее знакомых, а волноваться за мэтра Рихарда было довольно глупо, и куда глупее было переживать о его врагах.       Чистые улочки, сытые стражники, хранящие покой горожан. Ни бедняков, ни попрошаек, в верхнем городе не увидишь, оно и понятно, таких быстро ликвидируют, как класс и развернут еще на полпути в среднем городе. Вычурные фасады двухэтажных и более домов, обнесенных коваными решетками, красовались на главной улице, выложенной ровными плитками. Шанна в другое время полюбовалась бы местными красотами, но, увы, она видела и более шикарные и великолепные строения. Признаться, это постоянное сравнение с городами Эст-Лэвен уже порядком надоело, но получалось машинально, ведь в Средиземье женщина сравнительно недавно и мало еще что видела здесь. Быть может, где-то в других регионах есть те города и столицы, которые смогут затмить воспоминания прошлого. А пока счет выходил не в пользу торгового городка под названием Хидкор.       Мужчина привел ее к белокаменному (явно известняк… если будет кислотная ловушка – можно использовать, чтобы вырваться с минимальными потерями) зданию в два этажа, вежливо кивнул на входе служащему и шустро юркнул в открытую дверь. Шанну никто не остановил, только проводили пристальным взглядом. Женщина прекрасно понимала, что помимо незнакомого собеседника, в таверне (или лучше назвать это небольшим рестораном) будут не просто посетители, а телохранители и наемники. Не то чтобы она себе льстила, просто это было в некотором роде, в порядке вещей, в верхнем-то городе.       Шанне доводилось бывать и в богатых тавернах, и даже на приемах в особняках у высокопоставленных чиновников, но сейчас она была сама себе хозяйка и за свою безопасность отвечала сама, а потому каждый в зале на втором этаже удостоился пусть и мимолетного, но очень внимательного взгляда. Для неискушенного человека, здесь собрались сливки высшего общества, но на самом деле многие из присутствующих как мужчин, так и леди, имели при себе оружие, и более того умело им пользовались.       Подавив в зародыше неуместное волнение, алхимик чинно проследовала к столику, за которым ее ожидал господин Грэм Хелдер, богатый чинуша, владеющий несколькими лавками и являющийся одним из советников бургомистра.       Мужчина, возраст которого давно перевалил за полвека, выглядел весьма моложаво, подтянуто и представительно. Густая темная шевелюра лишь едва тронутая серебром, лицо украшает аккуратная бородка, вид немного портили маленькие колючие глазки, в которых светился пытливый ум, и суровые, насупленные брови. Но господин Хелдер обладал гордой осанкой, величественным профилем и отличным вкусом в одежде. Темно-бордовый бархатный камзол сидел идеально по фигуре, узорная вышивка не выглядела аляповато, украшала лишь отвороты рукавов и отложной воротник.       Узрев, что посыльный привел ту особу, сумевшую за короткий срок основательно проредить теневую сторону городка, господин Хелдер на мгновение сжал губы, но тут же исправился, показывая легкую, доброжелательную улыбку, надеясь таким образом, расположить к себе весьма талантливого алхимика. Шанна не спешила зеркалить его манеру, как иногда делали иные приглашенные на беседу, только вежливо кивнула и заняла место с противоположной стороны стола.       Женщина расслабленно уперла локти в стол, сцепила перед собой на весу пальцы, и выжидающе уставилась на собеседника, чуть склонив голову на бок. Карие глаза глядели будто сквозь него, так как обычно смотрят на что-то незначительное, мелкое и слегка назойливое. Хелдер внезапно вместе с чувством раздражения, ощутил беспокойство. Его нервировало такое отношение, но, совершенно не зная на что способна эта ведьма, не торопился ставить выскочку на место.       - Уважаемая, позвольте предложить перед разговором отдать должное мастерству поваров этого заведения. – вежливо и неторопливо начал господин Хелдер. - Ведь разговор может затянуться, а раздумья на отвлеченные темы не позволяют в полной мере оценить вкус подаваемых блюд.