Наследники. Санаркс

      Каменную пристань лизали волны. Набрасывались на неё в неистовстве, будто желали разбить, уничтожить — и прорваться на сушу, к военной базе, что чёрным исполином высилась на пологом холме с одетым в бетон спуском к воде.       На небе не было ни звезды, а все фонари и квадраты окон горели тускло и нехотя на фоне угольно-чёрного неба: самая тёмная ночь в году пожирала свет. Ветры терзали пристань, благоволили диким волнам, подначивали их, распаляли; флаги на шпилях бились в панике.       Двое мужчин стояли посреди ночного шторма. Позади — крепость. Впереди — бескрайний дёготь непокорных морских волн.       — Отсюда четыре года назад отчалил первый броненосец, — сказал Ариес. Его длинный плащ был спокоен как в штиль. — Величие и великолепие техники Форкселли. Какой позор.       Его голос просвистел, как ветер. И было в нём столько же опасности, сколько в сумасшедших волнах. За горизонтом — в нескольких десятках морских миль к западу — прятался Остров драконов Пироса. Старк смотрел вперёд, будто пытался его разглядеть сквозь тьму.       Он помнил войну, хоть никогда и не был офицером. Помнил, как в момент еженедельный клуб, поредел: в нём было много военных. Помнил сумасшествие, творившееся в обществе, когда война была объявлена и когда Райдос представил новое оружие, которое должно было нанести всего несколько ударов — и всё, что продолжалось больше трёх лет, прекратилось бы.       Он помнил, как блицкриг провалился, смятый когтями гигантских ящеров.       Тогда для Райдоса провалилось всё. Война кончилась позором, Ариес был прав. Ещё год назад Старк верил, что сможет поднять страну, разрушить образ, созданный Рейднаром Роуэлом, а теперь стоял рядом с самим воплощением темнейших ночей, Ариесом Роуэлом, и уже не верил.       — Ты хочешь реванш? — глухо спросил Старк.       — Это не просто реванш, — сказал Ариес. — Разве что за проигрыш трёхсотлетней давности. Нечестная победа, после которой Мэтрик перешёл в руки идеалистов, мечтавших заполучить свои короны и территории, вместо того чтобы признать: ордена давали больше власти и влияния, чем они могут представить.       Старк нахмурился, глядя на Ариеса сквозь темноту. У того на лице не отражалось ничего. Оно белело словно череп, пустой и бесчувственный, а от речей его у Старка по спине бежал холод сильнее того, что пробирался под камзол с порывами штормового ветра.       — Они никогда не позволят установить власть орденов снова, — возразил Старк и тут же пожалел об этом.       Но Ариес оставался спокоен.       — Именно поэтому я делаю то, что делаю, Дегнар. Некоторые изменения нельзя привнести мирным путём. А они необходимы, если мы хотим двигаться в будущее.       Старка передёрнуло. Голос Ариеса звучал обманчиво обыденно — и потому опасно.       Всё существо Ариеса было пропитано угрозой, скрытой под идеально выверенной маской. Он выглядел крайне интеллигентно, красиво говорил умные вещи, сулил успех — стоит только примкнуть к нему. И Старк разгадал его слишком поздно.       В итоге его недолгое и не очень успешное правление, начавшееся из тягот политического бойкота, многотысячных штрафов и всеобщего недоверия, рухнуло в пропасть из ненависти соседей окончательно, и будущее виделось Старку не светлее этой угольной ночи: он либо умрёт, либо проведёт вечность в заключении. И не важно, кто его посадит — Ариес или Совет. Он уже обречён, и ничто это не изменит.       — Рейднар понимал необходимость изменений, но выбрал неверный путь, — продолжал Ариес. — Он хотел принести на Мэтрик войну технологическую, чуждую здесь, и он проиграл… драконам! Глупейший исход, но ошибка учтена и больше не повторится. Бороться с миром, погрязшем в магии, нужно только магией. Теперь это очевидно. И переигрывать игроков нужно в их собственных играх. Оттого и победа будет слаще.       — Ещё одна война… — обречённо прошептал Старк, и слова потонули в грохоте волн и завывании ветра. Но Ариес их услышал, и его взгляд пронзил Старка вместе с новым порывом ударившего в грудь. На языке появился фантомный привкус крови.       — Чтобы начать войну, — попытался спорить он, — чтобы кого-то запугать и заставить сложить оружие, нужно иметь что-то, что можно их оружию противопоставить. Райдосу запрещено иметь армию и собирать любые государственные военные подразделения за исключением городских жандармов, чьё число также строго регламентировано. Срок ещё не вышел, а ты не будешь ждать пять лет.       — Разумеется, — ответил Ариес. — Поэтому я собираю свою.       Старк почувствовал, как краска отливает от лица, и глубоко вдохнул ветер. Холод отрезвил на мгновение, предал реальности резкость, и перекаты пены на матовых волнах показались острыми, как осколки стекла. Секундное помутнение — и сырость связала всё снова.       — Восточный альянс…       — Альянс — сборище слепых дураков! Они не могли засечь то, что происходило у них под носом, больше года. Они приняли меня, ничего не заподозрив, и сами подписали себе приговор. Провернуть что-то у них под носом, Старк, проще простого, ты сам увидишь.       — Но теперь они знают, следят и держат руку на пульсе.       Ариес бросил на Старка подозрительный, требующий взгляд.       — Вильгельмина де Монтель прислала бумагу, — признался Старк. — После праздников состоится собрание, и скорее всего итогом его станет закрытие границ.       — Интересно, — протянул Ариес, выгибая бровь.       Они оба знали: закрытые границы его не остановят. Он найдёт способ выбраться из любой клетки. Вероятно, Вильгельмина это понимала. Может, понимали все, но официальное закрытие позволяло всем участникам Альянса применять силу под печатью обороны. Это позволяло мобилизоваться, пока видимой причины не было. Ведь все знали, что угроза была. Просто она скрывалась. В тенях, во тьме, за маской аристократа, пришельца с другого материка…       Пришельца, что носил татуировки аурников.       Мэтрику действительно нужно было опасаться. Потому что Ариес вербовал людей, теперь его план был понятен, а в методах Старк не сомневался: запугивания, шантаж, угрозы — и смерть несогласным.       — Как думаешь, — с тенью усмешки спросил Ариес, — кто инициатор собрания?       — Пирос.       Кому ещё может быть нужен такой контроль за Райдосом? Только ближайшему соседу, который уже пострадал и теперь всегда будет настороже.       Что ж, это было умно. Умнее, чем бездействовать и позволять всему идти своим чередом.       Старк хорошо запомнил первую встречу с Элиадом Керреллом, момент, когда холодные зелёные глаза опрокинули на него ведро презрения и скепсиса. Рук они не пожали. Обменялись короткими фразами, и Керрелл не преминул упомянуть Ариеса. Старк не нашёл тогда ничего умного ответить, но понял, насколько ошибочно было решение не ехать на тот самый первый приём, который ему позволили после долгого времени, которое Райдос провёл в отчуждении. Его политика, его связи с обществом — всё изначально пошло не так.       Насколько иначе всё стало бы, не будь Ариеса?       Но тот был. Прямо здесь. И мрачно посмеивался, глядя в океан.       — Пирос. — Ариес сделал несколько шагов в сторону, глядя на бушующие, пенящиеся волны. Старк остался стоять. — Только теперь не один. Санаркс играет с огнём. В буквальном смысле. Пирос удобно устроился: с таким союзником как Санаркс они могут получить выход на Джеллиер, Нефрит, Нур… И ещё на одного человека, который словно бы знает всё.       Ариес цыкнул, а Старк глядел на него с расстояния исподлобья и напрягался сильнее.       — Что ты хочешь, чтобы я сделал? — вкрадчиво спросил он, вспоминая высокого рыжеволосого мужчину, который всегда оказывался рядом с девушкой Арт и отчего-то внушал угрозу на том же уровне, что Ариес. И, так же как Ариес, Один казался невозмутимой глыбой.       Мир, наверно, не выдержал бы их столкновения.       — Мне нужна вся твоя императорская власть, любые государственные и международные связи, выход на Совет — что угодно! — чтобы найти хоть какую-то информацию о том, кто он на самом деле.       — Ты думаешь, что он не тот, за кого себя выдаёт?       Ариес развернулся, и в первый раз резкий поток ветра подхватил полы его плаща. Старку стоило огромной выдержки не отшатнуться.       — А за кого он себя выдаёт, Старк? За верного сторожевого пса Арт? Возможно, возможно. — В голосе его звучала издёвка. — Но знаешь ли ты историю поражения ордена Вион? Веришь ли ты в то, что Росс, кучка ничего не значащих, почти заморенных годами войны государств, наспех собравшаяся в орден, мог победить таких сильных волшебников, какими были лорд Шенон, королева Вий и их свита? Победить объединённые армии Райдоса, Санаркса, порабощённые Джеллиера и Вейера, если бы им не помог кто-то… — Ариес усмехнулся, — другой?       — И ты думаешь, что Один — такой же, как тот, кто им тогда помог? — удивился Старк.       — Я уверен в этом. Это чувствуется в самой сути его энергии, в том, как он разрывает любые материи, будто они ему чужды — как и он им. И в древнем потустороннем холоде, с которым он приходит. Один — это не Совет с их святой уверенностью, что они и так контролируют мир и междоусобицы слишком незначительны для них, и не импульсивный молодняк, горящий желанием выступить против меня, даже если это будет стоить им жизни. Но он точно дал понять, что он знает и на чьей он стороне. Осталось узнать, кто он, потому что с такими противниками нельзя полагаться на случай.       — Как я смогу узнать что-то, что не можешь узнать ты?       — Найдите способ, ваше императорское величество, — хмыкнул Ариес, и подобие улыбки появилось у него на губах, а глаза его полностью затянуло чернотой. Казалось, будто его череп можно просмотреть насквозь и увидеть беснующееся за спиной море.       — На собрании, — тихо и спокойной сказал Ариес, — будь внимателен. И помни: война не начнётся, пока её не спровоцируешь. Но если кто-то хочет войны, не нужно ему мешать.       И, одарив Старка коварной опасной ухмылкой, он ушёл, оставляя после себя непроглядную тьму, шквалистый ветер и рёв волн, безуспешно пытающихся разбить каменную пристань.