Любовь во время зимы

3 день Зимних Волн 368 года Круга Скал, где-то в Марагоне Зима была пакостной. Еще более пакостно было проводить ее не на зимних квартирах, отдыхая от ратных трудов, а прикрывая спину шпионке, знаменитой Даме в красном, которая должна была устроить диверсию в Хексберге, в этом ноже, упирающемся в мягкое подбрюшье Дриксен. Командование рассчитывало, что диверсия позволит взять город в летнюю кампанию. Именно поэтому Кристиан фок Ингштад вместе со своими людьми уже которую неделю торчал в “Жареном гусе”, придорожной таверне, единственными достоинствами которой были близость к крепости и отсутствие поблизости существенных воинских сил Талига. К счастью, его отряд обладал отличной выучкой, и даже длительное безделье и необходимость выдавать себя за простых торговцев и путешественников не ослабило их бдительности. Проблемы доставлял разве что хозяин таверны, истовый мараг, ненавидящий варитов, от которого приходилось изрядно таится, да его смазливая дочка, которая отнюдь не питала к кровным врагам своего народа недобрых чувств, если они были хороши собой, а в кошеле у них водилось золото. Особенной симпатией она прониклась к красавцу-полковнику, внезапно оказавшемуся в их глуши, и не давала ему прохода, чем изрядно выводила Кристиана из себя. Но он был дворянином и офицером, получившим прекрасное, если не сказать утонченное воспитание, и потому сносил выходки наглой девицы с воистину героическим спокойствием. Тем более, что попытки выставить ее из своей комнаты и усыпить подозрения ее отца хоть немного отвлекали от тяжелых раздумий. Уже не первый раз за эти недели Кристиан гнал от себя мысли о том, насколько война в Торке, где он провел последние годы, была проще и чище. Вот мы, вот они - давние кровные враги и их союзники. Вот гора, крепость или долина, которую нужно было защищать или захватывать. Но командование решило, что талантливый офицер нужен не в Горной армии, а на равнине, в армейской разведке. И все, чем приходилось ему заниматься теперь все менее походило на благородную войну, которую вели между собой отважные доблестные люди, а скорее на возню ызаргов под ковром. Тут внимание офицера привлек шум с улицы. К воротам таверны подъехал экипаж без каких-либо опознавательных знаков. Но вот кучера, вышедший на крыльцо Кристиан узнал, это был один из его людей, посланный встретить Даму в красном. Догадка быстро подтвердилась. Дверца кареты распахнулась и на присыпанный белым пушистым снежком двор шагнула женщина, закутанная в ярко - алый как цветущие маги и южный закат, плащ. Шуршащий шелк окутывал ее фигуру и только нескольким золотым локонам было позволено выскользнуть из-под тени капюшона, прикрывающего лицо. Впрочем, расчет был точным. Дама, кем бы она ни была, как никто умела играть тайной и своим женским очарованием. Соблазн увидеть ее лицо для всякого, кто видел эти цвета спелой пшеницы кудри, был весьма силен. Кристиан же только покачал головой. Еще в прошлую их встречу, Дама, даже в кругу своих людей не снимавшая такой же ярко-красной маски, весьма недвусмысленно намекала на то, что была в нем заинтересована. Тогда он имел прекрасную возможность оценить ее роскошную соблазнительную фигуру во всей красе. Но было в ней что-то, что-то холодное и отдающее запахом гнили под налетом тяжелых дорогих духов, что отталкивало его гораздо сильнее, чем привлекала ее превращенная в оружие красота. Он понимал, что такая женщина не примет отказа и может стать очень опасным врагом, но переступить через себя так и не смог. Между тем, Дама в красном насладилась впечатлением, которое ее появление оказало на окружающих солдат, а потом обернулась к карете и заговорила на талиг. - Ну же, вылезайте, или думаете, что сможете сидеть там целый день? Может быть мне приказать моим людям силой вытащить вас? В ответ на ее слова послышалась сердитая ругань на языке, который удивленный Кристиан не смог с ходу опознать. А потом из кареты вышли еще две женщины. Одна крупная, довольно низкая, куталась в два шерстяных плаща и продолжала негромко ругаться на своем языке. Вторая была высокой, тонкой и вся как будто состояла из резких, порывистых движений. Было заметно, что она тяготится заботой старшей спутницы и готова вцепиться в глаза Даме в красном. Но под дулом направленного на нее пистолета вздернулась, как резвый жеребенок, и решительно направилась к крыльцу. Кристиан машинально придержал дверь, давая ей пройти, и по нему скользнул ледяной взгляд темно-карих, похожих на спелые вишни, глаз. Он привык, что при первой встрече с ним многие женщины не могут сдержать восхищения. Девушка же лишь плотнее сжала узкие губы, горделиво вздернула подбородок и вошла внутрь поступью, которую не часто увидишь и у самых высокородных придворных дам. Вслед за ней поспешила и ее компаньонка, не забывающая кутаться в свои неподъемные плащи. - Как это понимать? - Кристиан недоуменно посмотрел на Даму в красном, - кто эти женщины и зачем вы привезли их с собой? - О! Всего лишь удачная находка на дороге, - томно улыбнулась она, подходя к нему почти вплотную, - и разве так нужно встречать союзника? Ее рука вознамерилась дотронутся до щеки Кристиана, клеймя своими притязаниями. Но тот лишь отшатнулся, и строго посмотрел на шпионку. - Мои инструкции предписывают относится к вам как к вышестоящему офицеру, так что это вряд ли это было бы уместно. А как глава вашей охраны я должен знать больше о ваших спутницах. - Вы правы, мой строптивый друг, - Дама в красном снова улыбнулась, отступая на пару шагов и словно бы невзначай погладила его по руке, - вы разве не узнали ее? А впрочем, вряд ли вам доводилось бывать так далеко на юге, даже в мирные времена. Эта девица никто иная как Инес Алва, путешествовавшая инкогнито, и так удачно попавшая ко мне в руки. Еще одна довольная улыбка скользнула по ее красным под стать плащу губам, делая ее похожей на обожравшаяся сметаной кошку. - Вы с ума сошли? - гордившийся своей выдержкой Кристиан оторопело уставился на женщину, - вы захватили в плен и притащили сюда дочь первого маршала Талига?! Во имя Создателя, зачем? И что мы будем с ней делать? - Ну, если бы мне было интересно мнение Создателя, я бы обратилась к монаху, - как ни в чем ни бывало ответила шпионка, - а пока нужно поместить девушку и ее дуэнью в отдельную комнату под надежной охраной и выяснить, что она делает на севере и как мы сможем этим воспользоваться. Надеюсь, с вами она будет откровеннее, чем со мной. - Не думаю, что мы имеем право допрашивать герцогиню… - начал было возражать Кристиан, но его быстро прервали. Дама в красном устремила на него взгляд своих блестящих как два огромных сапфира глаз, в глубине которых мелькнула сталь. - Это приказ, полковник, - отчеканила она, наслаждаясь властью, которой обладала над ним в этот момент. - Как скажете, сударыня, - он щелкнул каблуками, выражая таким воинским приветствием всю степень презрения, которое испытывал к этой женщине, и пошел внутрь. Стараниями дуэньи, теперь Кристиан понимал, что она говорит по-кенеллийски, герцогиня Алва была устроена на одной из лавок у камина. Дочка трактирщика уже накрывала небольшой столик нехитрыми закусками и отвлеклась только для того, чтобы бросить на полковника обычный свои игривый взгляд. Он пожалел, что в этой таверне вряд ли найдется что-то, что не стыдно было бы подать высокородной даме. Но вина тут не водилось, даже самого паршивого, тинту давно вылакали солдаты, а о шадди или шоколаде в этих краях и не слышали. Правда горячие пирожки и каша щедро сдобренная солониной, хотя были весьма простыми, неплохо справлялись с тем, чтобы согревать в холодные зимние дни. Инес же, заметив его, вскочила. Она уже избавилась от плаща, и Кристиан получил возможность рассмотреть ее получше. Оливковая кожа, бросала вызов черно-белой гамме окружающей зимы, темные волосы, уложенные в простую, но элегантную прическу, тёмно-синее, почти черное платье, смягченное только белым кружевным воротником. Взгляд сам собой скользил по ней, отмечая каждую деталь образа. Она не была красива в общепринятом смысле слова, черты лица грубоватые, острые, но она вся была подвижна, как ртуть. И в этой ее пластике, изменчивости и беспокойности было что-то, что не давало оторваться от нее. - Полагаю, мы ваши пленники, - наконец заговорила она на прекрасном дриксен, - вы старший офицер? Ваша осанка выдает вас, вряд ли какой-то торговец сможет заработать кавалерийскую выправку. Кристиан порадовался, что служанка как раз ушла на кухню, а сам ухмыльнулся про себя прозорливости пленницы, и кивнул, представляясь: - Вы правы, сударыня. Мое имя полковник фок Ингштад, и в настоящий момент вы находитесь в расположении моего подразделения. Позвольте заверить вас, что с нашей стороны вам ничего не угрожает. Чуть позже вам будет предоставлена комната, в которой вы сможете отдохнуть. Но я буду вынужден просить вас ответить на некоторые вопросы. Он старался говорить мягко и учтиво, скрашивая таким образом суровую правду, которая стояла за его словами. Почему-то ему противна была сама мысль о том, что стоящей перед ним девушке можно было причинить какой-то вред. Инес рассматривала его своим пристальным холодным взглядом во время всей этой речи. - Вот как, - только и смогла произнести она, а потом явно смутившись собственной реакции на мягкие нотки его бархатистого голоса, отвернулась, - спрашивайте. - Не соблаговолите ли назвать себя, сударыня? - заговорил он после небольшой паузы. Что-то происходило в нем в этот момент, требуя проявить к этой незнакомой девушке весь такт, на который он был способен. - Вам это известно, меня зовут Инес Алва, - она вскинула голову, став похожей на ворона, что был изображен на ее родовом гербе, - пока еще, я из дома Алва, я ехала чтобы встретиться с отцом. И вам, и вашим людям очень не поздоровится, если он узнает, что вы разгуливаете по территории Талига и позволяете себе задерживать путников! Последнюю фразу она почти выкрикнула, но гораздо больше задела Кристиана интонация, с которой она произносила собственную фамилию. Что-то за этим крылось, что-то болезненное и опасное. - Ну вот и очередная истерика, видно я переоценила ваше влияние на дам, Кристиан, - проворковала Дама в красном, входя в комнату, - вряд ли вам удасться что-то вытряхнуть из нее сегодня. Так что отведите-ка ее в покои и приставьте охрану. Пожалуй, ночь в одиночестве поспособствует сговорчивости, и надеюсь, добавит благоразумия. И будьте осторожны, по дороге она дважды пыталась меня убить. Две женщины, оказавшиеся в едва освещенном зале таверны с заколоченными на зиму окнами, различались как день и ночь. Кристиан подумал, что будь великий живописец Каро жив, он не преминул бы запечатлеть эту сцену как аллегорию Солнца и Луны. Блондинка без имени с округлыми аппетитными формами, щедро выставленными напоказ даже в дорожном платье пошитом из излишне роскошной материи смотрелась бы ангелом, если бы не злоба, исказившая ее черты и отравляющая сияние глаз. Родовитая кеннелийка, болезненно гордящаяся своим именем, была напротив, худа, даже тоща, слишком высока для женщины по придворным меркам. Ее одеяние было обманчиво простым, только подчеркивая отсутствие всякого кокетства. Держалась она с повадкой готового вот-вот бросится на обидчика дикого зверя. И все же излучала невинность и чистоту, взывающие о защите. Кристиан судорожно сглотнул. С самого детства родители прививали ему понятия о чести, достоинстве и верности. Учили защищать слабых, учили тому, что в старинных балладах воспевали как рыцарские идеалы. Взрослея, он понял, что настоящая жизнь совсем не похожа на баллады, а уж тем более настоящая война. Но он знал, что бывают моменты, когда только эти старинные высокие идеалы и имели значение. Сейчас был один из таких моментов. И потому он поклялся самому себе, что как бы не повернулось дело, в нем Инес Алва найдет верного рыцаря и заступника. Он шагнул к ней, любезно предлагая локоть и поймал взгляд, попытавшись без слов передать просьбу, почти мольбу не противиться ему теперь. - Пойдемте, я сопровожу вас в ваши комнаты, - нужно было скорее увести ее от Дамы в красном, которая могла накинуться на нее с новой милой забавой в любой момент. Инес подняла на него глаза, смело и гордо, как и в прошлый раз. Но теперь словно бы позволила себе обратить внимание на очарование вынужденного спутника. Как завороженная, она сделала легкий реверанс, послушно взяла его под руку, и последовала за ним наверх. Только у самых дверей комнаты, которую любезно распахнул перед ней Кристиан, она смогла снова заговорить: - Не думайте, что вам легко сойдет это с рук, эта ваша Дама приведет вас прямо к гибели, - в ее голосе звучали неожиданные нотки, будто она хотела получить от него подтверждение, что Кристиан не связан с Дамой какими-то более тесными узами. - Не переживайте, вам она ничего не сделает, - со все той же, непонятной девушке нежностью он проводил ее в комнату, скользнул по ней чуть грустным взглядом и поклонился, словно они были на балу и теперь он должен неохотно покинуть ее после танца, - отдыхайте.