Любовь во время зимы

Люсинда, так на самом деле звали Даму в красном, злилась. Нет-нет, не подумайте, ее план продвигался прекрасно. Она с легкостью познакомилась и очаровала главу гильдии корабелов Хексберга, и тот уже сделал ей предложение и пригласил еще до свадьбы переехать в его дом. Среди его людей нашлось достаточно не менее глупых мужланов, окрутить которых вокруг пальца было совсем не сложно. А в кабаках и притонах великой морской крепости было достаточно темных личностей, которые могли оказать нужную поддержку там, где нельзя было использовать корабельных плотников и других гильдейцев. Осталось дело за малым: дождаться лета, вбросить в город несколько хорошо выверенных слухов, подогреть и раздуть панику, подкрепить их серией показательно жестоких убийств и тогда сами жители поверят в то, что их город проклят и не стоит защищать его перед лицом вражеской армии. Да, это будет великая победа. И она, Люсинда, будет ее автором, за что получит щедрую, очень щедрую награду от кое-кого в правительстве Дриксенской Кесарии. Но даже мысли о щедрой награде не утешали женщину, когда она вспоминала, что этот чертов Кристиан снова ее отверг. Что думал о себе проклятый офицерик? Она могла создавать и низвергать карьеры таких как он по одному мановению пальцев. А может быть стоит после победы потребовать от покровителей, чтобы упрямец на ней женился? В конце-концов, среди прочего, ей обещали новое чистое имя и титул, а бароны фок Ингштадт были древним уважаемым родом. На некоторое время эта мысль плотно завладела Люсиндой. Но по здравым размышлениям она отбросила ее. Конечно было бы забавно наблюдать лицо мужчины в тот момент, когда ему сообщили бы о ее требовании. Только вот ни приказ, ни свадьба не подарят ей настоящей власти над ним. Той власти, которую она мечтала получить с тех самых пор как увидела этого непередаваемо красивого молодого человека. Люсинда бросила хмурый взгляд во двор, где герой ее грез как раз прогуливался с девицей Алва. От того, что с ней он был всегда подчеркнуто любезен, хотелось вцепиться кеннелийке в волосы. И что только он в ней нашел? Страшная дылда, ни кожи, ни рожи. Разве что родовая спесь не уступающая спеси первого маршала Талига. Нужно побыстрее найти способ избавиться от девчонки с максимальной выгодой. Но надеждам Люсинды не суждено было сбыться. Очередная поездка, в ходе которой она готовила свои диверсии против Хексберга, обернулась полным крахом. Мало того, что олух-корабел, ее прикормленный жених, начал утомлять ее приступами ревности, так еще и представил ей своего близкого друга, который на поверку оказался шпионом кардинала Диомида. Шпионом, отлично знавшим в лицо Даму в красном. И чью жену она когда-то отравила, во время работы в Эйнхарте. Так еще и из города пришлось убираться с погоней на плечах. Несколько закатных кошек, элитного подразделения армейской разведки Талига, размещенных на зимних квартирах в Хексберге, от скуки решили помочь товарищам, занятым на таможне. Проклятые ищейки умудрились обнаружить часть тайников с оружием, но что еще хуже, чуть не схватили саму Люсинду на встрече с контрабандистами. Дело повисло на грани провала. Нужно было убираться из Марагонны и быстро. С такими мыслями Дама в красном ворвалась в знакомый трактир, где ожидала приставленная именно на такой случай охрана. - Так, ну-ка покажите мне, что из цацек у вас с собой и что легко опознают как принадлежащее вам? - Люсинда не стесняясь наставила пистолет на Иннес, ворвавшись к ней в комнату. Дуэнья что-то заверещала, Кристиан, которого охрана предупредила о появлении Дамы в красном, уже вбежал в комнату. - Что происходит? Оставьте герцогиню в покое! - попытался он вмешаться. - Цыц! - прикрикнула на него шпионка, - лучше идите и прикажите людям собираться и готовить карету. Меньше, чем через пол часа тут будет отряд фрошеров. Письмо с новостями о ценной заложнице поумерит их пыл. Полковник быстро осмыслил новую информацию, но прежде, чем уйти посмотрел на Инес. Девушка, пораженная кутерьмой, ворвавшейся в ее ставшие такими монотонными дни, беспомощно переводила взгляд с него на Даму в красном. - Сударыня, я вынужден просить вас выполнить указания Дамы в красном, - проговорил Кристиан мягко, - я займусь экипажем и дам знать, когда мы готовы будем выдвигаться. Он кивнул своей командирше и вышел из комнаты. Люсинда ощутила прилив ярости, питающий ее и без того сумрачное и гневное состояние духа, заметив, как от его слов Инес словно бы успокоилась и даже улыбнулась уходящему офицеру. - Да, конечно, думаю, кеннелийские сапфиры вас удовлетворят, рея Пака, подайте мою шкатулку, - молодая герцогиня держалась теперь со спокойным достоинством, не обращая никакого внимания на направленное на нее оружие, - не думаю, что вы осмелитесь стрелять сейчас, когда я ваша страховка для того, чтобы сбежать. - Дерзкая девчонка, - сорвалась на визг Люсинда, - я еще найду, чем тебе отплатить. Но сапфиры она приняла, кинув их конверт к заранее подготовленному письму. Оно останется в трактире предупреждая преследователей о заложнице. Вскоре в комнату вернулся Кристиан, чтобы сообщить, что к отправлению все готово. Люсинда не стала ждать, когда он поможет их пленнице и ее курице дуэнье спуститься по лестнице и устраиваться в карете, а первой поспешила занять место. Дальше была гонка. Благодаря предусмотрительности полковника, его люди, отправленные заранее по одному разведать местность и ходы к отступлению, прекрасно знали окрестные дороги. Но и Закатные кошки были не хуже. А главное, они были на своей земле и им охотно помогали немногие обитатели этой заснеженной равнины. Дриксенцам удавалось держать дистанцию от преследователей, что было особенно трудно с учетом кареты, которую они сопровождали. Несколько раз Кристиан предлагал бросить ее и пересадить дам на лошадей, благо запасных было вдоволь. Но Люсинда упрямилась. Она боялась, что в этом случае пленницы решаются на побег, а упускать столь ценную добычу не хотелось. Ночевки в зимнем лесу, несколько стычек с нагнавшими их передовыми отрядам фрошеров, все это выматывало и мешало думать. Благо, талигцы получили вести о заложнице и заметно осторожничали при нападении. - Сударыня, так больше не может продолжаться, - увещевал Люсинду Кристиан после очередной холодной ночевки, - люди устали, у нас есть раненые. да и лошади долго такой темп не выдержат. Нас очевидно оттесняют от границы, и если мы не пойдем на прорыв сейчас, можем не добраться до реки вовсе! - Нет, - упрямо замотала головой Дама в красном, так что ярко-алый капюшон откинулся на спину, открывая ее золотистые волосы, не потерявшие блеска даже после нескольких дней пути, - нам нужно просто сбить их со следа, найти укрытие и переждать погоню. После мы устроим себе новую базу и обменяем наших пленниц на серьезные уступки. - Это ваше последнее слово? - офицер мерил женщину тяжелым холодным взглядом, который явно указывал на то, что ее власть над ним с каждым днем этой безумной скачки слабеет, - позвольте напомнить вам, что мой приказ был в обеспечении вашей безопасности. И если и эта затея обернется провалом, я просто перекину вас через седло и отвезу к границе. Люсинда понимала, что эти слова вызваны только гневом и усталостью, но все же не могла отогнать фантазию о том, чтобы он и правда реализовал хотя бы часть своей угрозы. правда без противных Закатных тварей на хвосте. Из этого могло бы выйти замечательное приключение для них обоих. - И неужели, мой дорогой полковник, - она лукаво улыбнулась ему, придвигаясь чуть ближе, - вы бросите ради такой поездки со мной своих обожаемых протеже? Она скосила глаза на карету, в которой уже дожидались заложницы. Кристиан заметно побледнел. - Вы прекрасно знаете, сударыня, что в присутствии талигских войск им ничто не грозит. В отличие от вас и наших людей. Но будь по вашему, пока я готов следовать вашим приказам. Пока. - С этими словами Кристиан развернулся и направился к своей лошади. Люсинда проводила его задумчивым взглядом, в очередной раз посетовав, что столь эффектный кавалер разъезжает на довольно неказистой лошади горной породы, да еще и защищает ее из-за якобы отличной выносливости и чутья. Глупости. Такому как Кристиан куда больше пристал белоснежный линарец. Или даже мориск, раз уж он так неравнодушен к выходцам с юга. Пожалуй, она подарит ему такого, когда они вернуться в Эйнхарт. План Дамы в красном был прост. Ей было известно об одном довольно уединенном и хорошо укрытом хуторе в здешних краях. Хозяин его вел дела с контрабандистами, но был упрям и не держал большой охраны, так что захватить его даже их небольшому отряду будет легко. Найти же хутор, даже точно зная где он, не так просто, тем более зимой. А оборонятся на нем - одно удовольствие. лучшего места спрятаться и переждать тревогу было не найти. И все пошло бы по плану. Но проклятые фрошеры умудрились не только найти уединенный хутор, но и окружить его заметно превосходящими силами. А потом прислали парламентера. Им оказался тот самый шпион и давний враг Дамы в красном, сам Марсель Эр-Гизе. Кристиан, все более хмурый от поступающих с каждым часом новостей, не пустил Люсинду на переговоры. А вернулся именно с теми вестями, которых можно было ожидать. Талигцы поверили сведениям о заложнице, тем более что слухи о побеге дочери первого маршала уже просочились во все значимые подразделения вдоль границы. Поэтому они были готовы предоставить врагам возможность уйти при условии возвращения заложницы. - Вот и вся выгода от вашей авантюры, сударыня - наши с вами жизни и жизни наших людей в обмен на возвращение пленницы, - резюмировал он свой рассказ. В голосе явно читалось осуждение. - И вы им поверили? Не думаю, что Эр-Гизе так спокойно даст мне уйти. У нас с ним старые счеты, - приоткрыла завесу тайны Дама в красном. - Он бы и не дал, - кивнул полковник, - только на переговорах был не только он, а еще и командующий Северной армией Ноймаринен. А он весьма заинтересован в поддержании добрых отношений с домом Алва с учетом ситуации в регентском совете. К тому же Инес ищут ее родные и жених, и их отряды скоро пополнят осаждающие нас силы. - Значит волк сам решил вылезти из логова, чтобы погоняться за такой дичью, как мы, - невесело хмыкнула Люсинда, - вынуждена признать, вы были правы. И судя по всему других вариантов у нас все равно нет. - Вы сказали мой жених здесь? Он все таки приехал? - голос Инес ворвался в разговор. На хуторе, в небольшом зимнем доме пленниц не могли держать взаперти, тем более что все солдаты разместились во дворе и окрестных постройках, опасаясь внезапного нападения. Девушка стояла, зябко кутаясь в расшитую алатскую шаль даже посреди хорошо протопленной комнаты. - Да, это так, герцогиня, маршал Ноймаринен сам сообщил мне о скором приезде вашего жениха, - каким-то будто искусственно спокойным голосом сообщил Кристиан, поднимаясь из-за стола. И снова этот обмен взглядами между ними, значение которых ускользало от Дамы в красном, которая тем более злилась, что привыкла считать себя знатоком людских душ. - Жених, как мило, - она решила быть аккуратнее и выяснить как можно больше информации прежде, чем принимать окончательное решение, - неужели дева не готова рухнуть на грудь своего освободителя? Догадка оказалась правильной, от этих слов Инес вздрогнула, на лице отразилась застарелая боль. Ответом она Даму в красном не удостоила, но той он и не был нужен. - Ну что же, это не такая уж плохая цена, мой дорогой Кристиан, своей шкурой я дорожу, да и вашей как ни странно, вы же не бросите свой отряд. Так что дайте знать вашему визави, что мы согласны на обмен. Она не стала дожидаться развязки, заведомо наслаждаясь видом страдания, захватившего обоих ее собеседников. Ревнивая женщина на этот раз почти победила шпионку. Ну а Хексберг, что ж, они попробую в другой раз.