Дивный восток

      Альберу сидит возле фонтана и гладит своего любимого домашнего питомца — тигра по имени Чхве Хан. Юноша одет в бело-золотые одежды со множеством дорогих украшений, что так прекрасно смотрелись на его коже цвета шоколада. Он — старший и самый любимый сын султана этой страны, поэтому вскоре должен взойти на престол, сменив своего уже немолодого отца. Альберу вполне устраивает такая жизнь, он искренне любит свой народ и готов к грядущему будущему. Юноша знает и о своих братьях, что надеяться занять его место, и о злом визире — советнике отца, жадном до власти и денег. Это ничуть не страшит юношу, ведь отец всегда был на стороне принца. Одно лишь омрачало его счастье: по закону он не мог покидать дворца, фактически являясь пленником его высоких сводов.       Альберу всегда был очень любопытным. Его манило то, что находилось за высокими стенами, всё, о чём он мог лишь читать и слышать от слуг. Отец всегда говорил о том, что снаружи опасно, рассказывал страшилки про разбойников и бродяг. Но ему ведь уже двадцать два, он не маленький мальчик, который так легко попадётся на грязные трюки каких-то оборванцев. Не зря же Альберу так много времени уделял тренировкам с копьём.       Юноша тяжело вздохнул, зарывшись в мягкую шерсть тигра. Скоро должны были пройти очередные смотрины. Это была очень скучная долгая церемония, на которой юному принцу предстояло выбрать спутницу или спутника жизни. В их государстве мужеложство, как и многожёнство, не считалось чем-то неправильным и не порицалось, главное, чтобы у правителя был наследник, которому можно было бы передать власть. В качестве преемника мог бы подойти и ребёнок от наложницы, коих у принца, как и у любого хоть сколько-нибудь состоятельного мужчины, было не одна и не две, хоть Альберу и не часто посещал свой гарем, показываясь там только для вида. Однако на счёт законной супруги, или же супруга, было очень строгое ограничение. Человек, желающий вступить в семью султана на правах жены или же мужа, должен был иметь статус не ниже чем у ребёнка султана, то есть быть по крайней мере принцем или принцессой. Альберу уже тошнило от всех этих фальшивых улыбок, надменных лиц и вечных заискиваний. Юноша не хотел видеть в спутниках жизни простое украшение, не имеющее своей воли и ничего не смыслящего ни в делах, ни в нём самом. Быть может, его желание было абсурдным, но он хотел на месте жены видеть в первую очередь товарища, человека, способного понять его. Повинуясь, быть может, детской прихоти, Альберу старался отложить свадьбу как можно дальше.       Пока юный принц находился в раздумьях, злобный визирь по прозвищу Белая Звезда строил планы, как захватить эту страну и подчинить своей воле строптивого первого принца, всегда противящегося его решениям. Он смотрел в свой магический шар ища что-то, что могло бы помочь ему добиться желаемого. Алчного мужчину уже долгое время привлекала одна очень занятная вещичка: волшебная лампа, в которой несомненно должен был быть заточён джин, исполняющий желания.       — Вот она, моя золотая, — прошептал, почти прошипел мужчина, сверкнув глазами, ярко выделяющимися на фоне белой маски, всегда скрывающей его лицо. — Так-так... И где же она находится? Ага...       Визирь в предвкушении потирал руки, уже чувствуя сладостный вкус победы. Ему оставалось лишь заполучить магический артефакт, и весь мир склонится к его ногам.       Но мы покинем нашего дорогого советника и обратимся к ещё одному герою нашей сказки — Кейлу. Этот несносный юноша восемнадцати лет от роду с белоснежной кожей и ярко-алыми волосами был известен по всей округе под нелепым прозвищем Серебряный Щит. А получил он его благодаря ещё более нелепой, чем само прозвище, истории. Неугомонный юнец, будучи пьяным, нарвался на одного из стражников и схлестнулся с ним в ожесточённой борьбе. Не имея при себе никакого оружия, юноша подхватил с земли металлическую крышку от какой-то кастрюли и стал отбиваться ей. Одному лишь Богу известно, как Кейлу удалось не только остаться в живых, но и одержать полную победу. С тех пор и пошло в народе называть мальчика не иначе как Серебряным щитом.       Все жители города знали этого юного проказника и его котят, которым хозяин дал клички Он и Хон. Все без исключения считали Кейла просто беспризорным воришкой, который воровал еду с прилавков, не брезговал выпивкой и творил беспредел. Самого же юношу пересуды за его спиной мало заботили, всё же он был не единственным, о ком судачили острые на язык сплетницы.       — Ах ты грязный воришка!       — Упс... Простите, дяденька-торговец, сегодня явно не ваш день.       — Стража! Кто-нибудь, позовите стражу!       Красноволосый безобразник с лёгкостью обезьяны забрался вверх по деревянному столбу, держа в зубах серый довольно потрепанный пыльный мешок, и перепрыгнул на крышу ближайшего дома. Его верные спутники-котята лапами подняли пыль, лишая преследователей возможности видеть, и вскарабкались вслед за хозяином, привычно устраиваясь на его голове и плече. Звонко рассмеявшись, мальчишка побежал по крышам в укромное место, где мог бы перекусить. Он уже не слышал ни гневной брани торговца, ни подбадривающих криков каких-то бедняков. Убежав достаточно далеко, Кейл со своими маленькими друзьями обосновались в тихом переулке и стали осматривать свою добычу.       — Нуу... могло быть и лучше, конечно, но в принципе не плохо, — юноша извлёк их мешка краюшку хлеба и, отломив от неё два небольших куска, протянул их котятам. — Вот, ешьте.       Им частенько удавалось стащить какие-нибудь фрукты, что продавались на базаре, но их мог есть только Кейл. Хлеб был для них большой роскошью, тогда как о мясе оставалось только мечтать.       — Хах, до чего я докатился. Уже с котами разговариваю. Послушай кто, решит, что я умом тронулся. Не в обиду, ребят, — юноша ласково погладил котят по головам.       Зверьки понимающе кивнули, глядя на то, как их хозяин пихает в рот финик и откидывается на какие-то мешки, пользуясь появившейся передышкой. Они, казалось, всё понимали, только сказать не могли, поэтому преданно смотрели в каре-красные глаза юноши.       — Хорошо, наверное, им там во дворце султана... И кормят там, должно быть, хорошо, и денег у них, наверное, хоть отбавляй...— рассуждал юноша, ни разу в свой жизни даже близко не подходивший ко дворцу: не было надобности, да и зачем лишний раз лезть на рожон.       Для него — грязного сироты-оборванца с улицы — мир за теми белоснежными стенами казался настоящим раем, мечтой, которой было не суждено сбыться. Однако где-то в глубине души юноша всё же хотел туда попасть, воображал себя богатым бездельником, который мог не беспокоиться о еде, не бегать каждый божий день от стражи и получал бы столько денег, сколько захочет...       — Ах вот ты где, негодник! Ловите его!       Кейл тут же схватил котят и мешок с добычей и вскарабкался на крышу, снова натягивая на лицо глупую улыбку, заливисто смеясь над олухами, оставшимися внизу. И всё началось поновой: погоня, небольшая передышка, попытка что-нибудь стащить, снова погоня, и так до бесконечности, пока на город не опустится ночь, а вместе с ней уйдут по домам и разгневанные торговцы.

***

      Альберу, наверное, в сотый раз уже пересмотрел всех кандидатов, с улыбкой на лице принял подарки и комплименты от каждой делегации, осыпал комплиментами в ответ... В конце концов, так и не выбрав кого-то конкретного, юноша покинул пышную залу, сославшись на то, что ему нужно ещё раз подумать в одиночестве. Никто не стал возражать, в тайне надеясь, что принц уже сделал свой выбор, просто не решился озвучивать своё мнение в присутствии посторонних, дабы не рушить отношения с соседями.       «Разумное решение, из него выйдет хороший правитель,» — решили все.       Оказавшись наконец в своих покоях, Альберу устало плюхнулся на кровать, прикрывая глаза. Чхве Хан неслышно устроился рядом и, чувствуя настроение хозяина, положил голову ему на грудь. Юноша тут же зарылся пальцами в шерсть, наслаждаясь объятиями единственного во всём дворце друга.       — Хаа... Я так с ума сойду. Ты — моё единственное утешение, —тихо сказал принц, обращаясь к своему любимцу, видя, как тот щурит глаза от удовольствия и обвивает его ногу хвостом . — Да-да, я тоже тебя люблю.       На лице юноши появилась мягкая улыбка, предназначавшаяся лишь его пушистому другу. Чхве Хан поднял голову и осторожно лизнул хозяина в губы, преданно глядя своими большими умными чёрного цвета глазами в почти такие же человеческие. Альберу лишь фыркнул на такое проявление любви и вытер с лица слюни питомца. Он как сейчас помнил тот день, когда впервые встретил этого огромного кота.       Тигры редко держатся вместе, но родители этого малыша были исключением из правил. Чхве Хан был ещё совсем маленьким тигрёнком, когда его семью убили на охоте, а его самого преподнесли как подарок султану. Малыш никого не подпускал к себе и даже разорвал одну из неосторожных служанок, что приблизилась к нему. Тигрёнка уже хотели убить, а его шкуру пустить на украшения, когда Альберу, выгнав всех зевак, постарался аккуратно подойти к напуганному зверьку. Юноша тихо говорил ему ласковые слова, протягивая немного мяса. Чхве Хан дождался, пока принц отойдёт и схватил добычу. Так продолжалось на протяжении месяца: Альберу три раза в день приходил к тигрёнку, приносил ему еду и воду. Немаленький малыш, конечно, иногда кусался и царапался, и юноша часто ходил в бинтах, но это не останавливало его. Через какое-то время тигренок настолько привык к наследному принцу, что отказывался покидать его, везде следуя за ним по пятам, при этом гневно зыркая на тех, кто посмел недобро посмотреть на его благодетеля. Альберу обзавёлся незаменимым другом и помощником, а Чхве Хан обрёл новую семью, которую был готов защищать до самой смерти.       Пролежав в постели ещё пару минут, принц встал и принялся мерить шагами комнату. Тигр, словно тень, ходил следом за ним, слегка подергивая хвостом от любопытства. Зверь изучал странное поведение своего хозяина.       Альберу же пребывал в глубоких раздумьях. Он размышлял о том, как скоро во дворце обнаружат его пропажу. Не то, чтобы он собирался сбегать из дворца или что-то в этом роде... Нет, он правда не собирался сбегать, по крайней мере не насовсем. Юноша планировал лишь немного прогуляться по городу, осмотреться и развеяться. Он не мог просто так сбежать, наплевав на свои обязанности и будущее его государства, но и выносить всё это ещё хоть сколько-нибудь сил у него уже не было.       — Что ж, сейчас, или никогда.       Альберу выдохнул и решительно направился в свою гардеробную, игнорируя кажущийся удивлённым взгляд Чхве Хана. Нет, у людей, по его скромному тигриному мнению, было множество странных причуд, но зачем его человеку посреди белого дня в комнату с шерстезаменителями? Пересмотрев всю одежду, юноша, наконец выбрал самый, на его взгляд, простой и невзрачный наряд, состоящий из простой безрукавки серого цвета на голое тело и светлых шароваров. Поглядев на себя в зеркало, Альберу пришёл к выводу, что всё ещё слишком узнаваем, поэтому добавил в свой образ ещё и вуаль, скрывающую добрую половину лица.       Юноша подошёл к окну и посмотрел вниз, туда, где расстилался шёлковый травяной ковёр, цвели красивые цветы и спели фрукты. От сюда было не слишком высоко, так что он не мог переломать конечности, выпрыгнув прямо из окна. Заметив подозрительный интерес хозяина к отверстию в стене, с которого было так удобно наблюдать за неосторожными птичками, тигр ухватил принца за штанину, отговаривая от какой-нибудь глупости, пришедшей к нему в голову.       — Тебе не о чем волноваться, Чхве Хан, я скоро вернусь, будь хорошим мальчиком, — Альберу ласково потрепал питомца по голове. От чего-то казалось, что, будь у тигра возможность, он бы закатил глаза.       Осмотревшись, чтобы никто из слуг не заметил, замаскированный принц выпрыгнул из окна, мягко приземлившись в кусты. Бесшумной тенью юноша прокрался до дворцовой стены, отделяющей его от внешнего мира. Ловко перемахнув через преграду, Альберу дошёл вдоль стены до главной улицы и спустился по ней вниз, оказываясь на знаменитом базаре, который всегда хотел посетить.       Юноша с нескрываемым восхищением осмотрелся по сторонам. Вокруг царило доселе незнакомое ему оживление. Слышались выкрики торговцев, желающих поскорее и подороже продать свой товар, скрип колёс, лай собак, завывание каких-то бродяжек и ещё множество других звуков, которые невозможно было услышать во дворце. Это было такое чудесное чувство, словно за его спиной появились крылья. Юноша вдохнул полной грудью, о чём тут же пожалел, закашлявшись от стоящей на улице сильной вони каких-то отходов и, возможно, разлагающихся трупов. Однако его это ничуть не опечалило, даже наоборот, в полной мере дало осознание того, что он наконец-то за пределами дворца, на свободе, что он мог быть тем, кем всегда хотел. Альберу желал хотя бы на один день погрузиться в эту иллюзию, оставляя суету дворцовой жизни.       — Ха-а, это прекрасно, — тихо сказал юноша, отправляясь ходить между прилавками, думая о том, что на следующую подобную вылазку ему стоило взять немного денег.       Все принцы, в отличие от принцесс, получали хорошее образование, чтобы после грамотно управлять страной, поэтому Альберу знал, что для того, чтобы приобрести товар, нужно заплатить соответствующую ему цену. Это были базовые основы торговых отношений. Сейчас у него не было с собой денег, поэтому юноша бесцельно бродил между рядами, присматривая интересные вещички, чтобы купить их в следующий раз.       Альберу всей кожей чувствовал на себе чей-то весьма заинтересованный взгляд, однако он не источал негатива, поэтому замаскированный принц просто проигнорировал его. Помимо прилавков с товарами, будущий султан изучал и условия, в которых живут его будущие подданные. Это было весьма полезно, ведь, постоянно находясь во дворце, было довольно проблематично узнавать о реальном положении дел. Альберу знал, что большинство чиновников интересуют только деньги и собственный статус, тогда как простой народ был вынужден страдать от несправедливости. Хоть принц уже давно не лелеял глупые надежды помочь всем нуждающимся, прекрасно понимал, что для процветания государства необходимо поднять уровень жизни в стране.       Глубоко погрузившись в свои мысли, Альберу не заметил, как на торговую улицу на полном ходу выехала лошадь с повозкой. Люди с криками разбегались в разные стороны, торговцы спешили убрать свои товары, однако от шока принц не мог сдвинуться с места, с ужасом глядя, как лошадь несётся прямо на него.       Судьба решила сжалиться над старшим сыном султана, видимо, посчитав его жизнь необходимой этому миру, ведь в самый последний момент кто-то толкнул его, повалив на землю, падая сверху. Одичавшая лошадь проскакала мимо, громыхая повозкой.       Альберу открыл глаза и обнаружил на себе почти невесомого человека — и как только ему удалось сдвинуть с места не такого уж лёгкого наследного принца? — чей пол было сложно определить, однако, при длительном рассмотрении, становилось очевидно, что это довольно худого телосложения юноша. Спаситель практически сразу поднялся на ноги, отряхивая одежду от пыли и прочего мусора. К нему уже бежали два котёнка и, оказавшись подле хозяина, стали тереться о его ноги.       Альберу получил возможность получше рассмотреть человека, который спас ему жизнь. Наверное, одной из самых примечательных черт, которые сразу бросались в глаза, были ярко-алые волосы юноши, красиво развевающиеся на ветру. Повстречав на своём пути множество женщин и мужчин разных возрастов, ни у кого ещё принц не видел таких волос. Очень светлая, не тронутая загаром кожа тоже выделялась из толпы. Замаскированный сын султана поднялся на ноги, отряхнулся и одарил юношу лучезарной улыбкой, словно не его вовсе только что чуть не затоптали насмерть.       — Могу я узнать имя своего спасителя? — поинтересовался Альберу, завороженный необычным видом молодого человека.       — Не ваше дело, как меня зовут, — равнодушно бросил красноволосый, беря на руки своих котят и уже собирался незаметно скрыться в толпе, когда почувствовал на своём плече чужую руку. — Я так понимаю, у вас есть, что сказать? — юноша вопросительно приподнял бровь и, получив утвердительный кивок, всё же сказал: — Ладно, пойдём за мной. Базар — не лучшее место для разговора.       Кейл схватил этого странного человека за руку и потащил подальше от любопытных глаз. Юноша с самого начала заметил его, задолго до инцидента с лошадью. Наоборот, было бы странно, не обрати он на него внимания. Проведя достаточно времени на улице, он уже знал наизусть всех людей, что бывают здесь, которых видел каждый день, знал, что у кого на уме. Этот же темнокожий юноша странно выделялся из приевшийся обыденности, словно принадлежал совсем другому миру. Красноволосому хулигану казалось, что одежда на этом человеке, такая простая и невзрачная, совсем ему не подходила, она просто не вязалась с его образом благородного господина.       Отойдя от рынка на какое-то расстояние, Кейл развернулся к своему спутнику, внимательно изучая его взглядом, отмечая для себя все детали. В конечном итоге он взглянул в тёмные глаза юноши напротив и совершенно равнодушным голосом спросил:       — Ну, что хотел?       — Поблагодарил тебя хотел, — улыбнулся незнакомец так приторно-сладко, что Кейл почти почувствовал, как сахар заскрипел на зубах.       — Если это всё, я пошёл. Не нуждаюсь в пустых словах благодарности, — равнодушно бросил мальчишка, разворачиваясь спиной к этому чудаку.       — Постой, скажи хоть, как тебя зовут, — незнакомец схватил юношу за плечо, впрочем, быстро одёрнув руку, так как красный котёнок, обосновавшийся на другом плече юноши зло зашипел.       — Не раньше, чем ты называешь своё, — Кейл усмехнулся, хитро прищурив глаза, и вскрикнул, когда серый котёнок, лежащий у него на голове, выпустил свои когти. — Ай, ты что царапаешься!       — Хах, можешь называть меня Ал, — представился незнакомец, в глазах которого блестели непонятные красноволосому искорки веселья, словно происходящее вокруг было для него занимательным развлечением.       — Кейл, — назвал своё имя юноша, снова повернувшись к брюнету, закончив воевать со своими питомцами. — Ты ведь неместный?       — Это так очевидно? — искорки в темных глазах, казалось, на секунду потухли, но совсем скоро засверкали снова.       — Твоя одежда, хоть и простая, но довольно новая, на ногах хорошие ботинки, значит ты вполне состоятелен, ну, или твои родители. Вот только на кой черт состоятельному человеку самому ходить на базар? Да и выглядел ты так, словно для тебя это в новинку, — без особого энтузиазма пояснил юноша.       Кейл, хоть и считал этого человека, представившегося как Ал, странным, не мог не признать, что он был на удивление красив. Темная кожа, оттенённая светлыми одеждами, мягко блестела на солнце, глаза живо сверкали, словно затягивая в свою глубину, тогда как половина лица была скрыта полупрозрачной вуалью, хотя через неё можно было разглядеть лицо.       — Не согласишься показать мне всё здесь? — с усмешкой спросил Ал.       — Ага, конечно. По доброте душевной потратить на тебя своё драгоценное время, которое я бы мог потратить на куда более важные вещи. Размечтался, — саркастично сказал юноша, демонстративно сплюнув на дорогу, строя недовольную гримасу. Котята презрительно фыркнул, копируя поведение хозяина.       — Значит, просто так не пойдёшь? — юноша с кожей цвета шоколада прищурился, ему нравилось, как общался с ним его новый знакомый.       — И не надейся, — кивнул Кейл.       — А если я заплачу? — под недоверчивый взгляд красноволосого Ал засунул руки в карманы своих шароваров.       Порывшись там какое-то время, замаскированный наследный принц вытащил небольшой — размером с горошину — рубин, который на всякий случай положил в карман перед своим уходом. На рынке он не стал доставать его, опасаясь быть раскрытым — вообще, получалось довольно забавно, что во дворце драгоценные камни раздобыть было куда легче, чем простые деньги, — однако сейчас ему слишком сильно хотелось пообщаться с этим юношей. Мальчишка был куда интереснее всех этих политических игор и принятий иностранных делегаций. Будь у него воля, Ал бы точно сделал его своим супругом.       До этого холодные равнодушные глаза Кейла заинтересованно заблестели при виде драгоценного камня. Красноволосый воришка хитро прищурил глаза, быстро облизнув тонкие обветренные губы.       — Это же стекляшка. Зачем ты впихиваешь её мне?       Это просто невозможно. Ни один человек в здравом уме не станет предлагать драгоценный камень простому воришке вроде него, с которым познакомился-то от силы пару минут назад. Кейл уже был научен жизнью, поэтому не мог позволить себе клюнуть на эту уловку. Сам камень-то был настоящим, но кто знает, какую цену придётся за него заплатить.       — Он настоящий, — спокойно сказал Ал, внимательно следя как сменяют друг друга заинтересованность и недоверие на чужом лице.       — Настоящий-то, быть может, и настоящий, да вот кто знает, где ты его взял, — юноша скрестил руки на груди и нахмурил бровки.       «Он не глуп, но уж очень упрям,» — подумалось Альберу. Прекрасные качества для спутника жизни правителя.       — Я похож на человека, который будет красть? — темнокожий юноша самодовольно ухмыльнулся. Он сам не подозревал, что делать нечто подобное в его характере.       — Всякое может быть. О визирях султана тоже не скажешь, что они будут красть, однако карманы простых жителей пустеют с каждым днём, а чиновники живут в роскоши, — развёл руками Кейл.       — Не боишься, что я донесу на тебя? За такие слова и голова с плеч полететь может, — вопросительно выгнул бровь Ал.       — Ты не донесёшь. Иначе бы не ошивался здесь, — хмыкнул юноша.       — Так что же, согласишься показать мне окрестности? — ещё раз спросил принц, не давая соскользнуть с темы.       — Ладно уж, так и быть, на первый раз поверю, — нарочито равнодушно сказал Кейл, беря в руки камень, осматривая его со всех сторон.       Он был прекрасным актёром. Альберу почти поверил. Радость ещё, по мнению Ала, мальчишки выдавали только глаза. Насыщенного красно-коричневого цвета они, казалось, наполнились миллионами маленьких звездочек, несмотря на внешнее равнодушие.

***

      Визирь нервно мерил шагами свою комнату, которая, по классике жанра, располагалась в одной из высоких башен почти на самом верху. Всё пошло не так, как он планировал изначально. Из всех людей, отправленных им на поиски волшебной лампы, назад не вернулся ни один. Все эти тупоголовые наёмники думали что-то вроде: «Ничего же не случится, если я возьму всего лишь одну безделушку».       — Было слишком глупо с моей стороны посылать этих безмозглых ублюдков за моей драгоценной лампой, — Белая Звезда раздражённо постукивал своим магическим посохом, ища выход из сложившейся ситуации.       Ему нужен был человек с чистыми помыслами, такой, который бы даже не подумал взять что-то из сокровищницы, но достаточно умный, чтобы суметь вернуться живым. Проблема была в том, что ни один его подчинённый не обладал необходимыми качествами, а рисковать собственной жизнью Белая Звезда, естественно, не собирался.       Возможно, читателю будет интересно, что из себя представляет данный персонаж, сыграющий в будущем важную роль в нашей сказке. При рождении мужчину, которого мы знаем как Белая Звезда, нарекли Кейлом, а от отца его покойного досталась ему фамилия Барроу. Впрочем ни имя, ни фамилия ему никогда не нравилась, а посему он взял псевдоним своего предшественника и наставника. Мужчина был высокого роста с аристократически бледной кожей и яркими цвета крови волосами, неряшливо собранные в некое подобие хвоста. Советник всегда носил чёрные одежды — символ уважения и высокого статуса, — и покрывал лицо белой маской. Никто понятия не имел, зачем она ему, но возражать не решались. Ещё одним неизменным атрибутом визиря была трость с головой змеи, держащей во рту хрустальный шар — подарок от наставника. Эту трость Белая Звезда берёг как зеницу ока, никого не подпуская к ней ближе, чем на два метра.       Сказать по правде, люди не особо любили советника, по скромному мнению простых граждан Белая Звезда был категоричен и излишне жесток в своих решениях. Ходили слухи, что даже султан побаивался своего советника и спорить с ним не решался.       В удачный момент взгляд Белой Звезды упал на магический шар. Мужчина увидел, как красноволосый паренёк спасает кого-то из под копыт лошади.       — Вот он-то мне и нужен! — выдохнул мужчина, совсем не скрывая своей безумной улыбки.       Судя по одежде и босым ногам, юноша был бедняком, таких не сложно подчинить своей воле, а яркие волосы были легко узнаваемы, что существенно упрощало поиски. Решив так, советник позвал к себе одного из своих подчиненных. Ещё немного, и эта чёртова страна будет в его руках.

***

      — Я уже показал тебе всё, что мог. Почему ты продолжаешь преследовать меня? — красноволосый юноша раздражённо сложил руки на груди.       — Потому что мне весело, — легкомысленно ответил его темнокожий спутник.       — Что весёлого может быть в компании такого жалкого отброса, как я? — искренне недоумевал Кейл, скептически глядя на веселый блеск в глазах этого молодого человека.       — Ты явно недооцениваешь себя.       Ал откровенно веселился, впервые за последние лет десять. Юноша, шедший рядом с ним, был умён, красив и редкостно остёр на язык. В сравнении с лицемерами дворца Кейл был словно глоток свежего воздуха, весь буквально сотканный из раздражения, смешанного с гордым презрением, из саркастичной живости и хитрой искринки в глазах.       Эти глаза манили к себе. В их тёмной глубине скрывалось что-то такое, что обычно никому не показывают. В насыщенной радужке красиво разливались оттенки эмоций, стоило лишь внимательнее посмотреть, и можно было разглядеть за равнодушием спрятанную глубину мыслей и какую-то необъяснимую тоску, совсем незаметную, совсем тихую, скрывающуюся где-то в глубине омутов глаз. Это были глаза настоящего живого человека, а не те пустышки, что пытались покорить сердце наследного принца до этого.       — На сколько же скучно должно быть достопочтенному господину, что он готов пожертвовать драгоценными камнями ради общества жалкого отброса, не стоящего даже пыли под ногами столь достопочтенного мужа.       Замаскированный наследный принц искренне дивился тому, с какой лёгкостью мальчишка осыпал его лестью вперемешку с упрёками в расточительстве и праздности. Нестерпимый нахал. Узнай об этом кто-то из дворца, и эту тушку уже ничего не спасёт. Но Ал был милостлив и не стал бы наказывать человека, спасшего его жизнь.       — Хаа.. Ты сводишь меня с ума, — выдохнул одетый в простые одежды наследник.       — Всегда рад стараться, — юноша чуть прищурил глаза, насмешливо улыбаясь, гладя по головам своих маленьких друзей.       Альберу в полной мере осознал, что влюбился в этого грубияна, влюбился с первого взгляда окончательно и бесповоротно. Прямо как наивный юнец.       Молодые люди проходили ещё какое-то время по городу, пока в одном из бесчисленных переулков им навстречу не попались стражники. Увидев Ала и его нового друга, мужчины заметно оживились.       «Наверняка за мной,» — подумали оба и синхронно рванули прочь.       Котята, по своему обыкновению, спрыгнули с плеч хозяина и подняли пыль, лишая преследователей возможности видеть. Кейл привычными движениями забрался на крышу недалеко стоящего здания, а через насколько мгновений рядом с ним оказался и Ал с зацепившимися за его шаровары котятами.       — Твои маленькие друзья весьма смышлёные, — усмехнулся темнокожий юноша, отцепляя пушистиков от своих штанов и возвращая их хозяину.       — А ты зачем убегаешь? — спросил Кейл, видя, как его новый знакомый бежит следом за ним.       — Полагаю, по той же причине, что ты, — хмыкнул Ал. — У меня свои тёрки со стражей этого города.       Красноволосый юноша на это ничего не ответил, находя, что не так уж плохо убегать с кем-то помимо его котят. На протяжении всей прогулки Кейл ловил себя на мысли, что чудик рядом с ним безбожно красив. Нет, он заметил это сразу, просто это осознание доходило до него постепенно. Взгляд периодически цеплялся за красивый точёный профиль, сильные руки, его почти урчащий, как у кота, баритон приятно ласкал слух, а переливчатый, всё время рвущийся наружу смех заставлял оживать, казалось, уже давно передохших бабочек в животе.       Пресекая неуместные в данный момент мысли, Кейл остановился, решая, куда им бежать дальше. Несмотря на ежедневную беготню, юноша был не очень вынослив и, в отличии от своего спутника, уже устал. Ал быстро это заметил и подхватил мальчишку на руки, продолжая бежать.       — Эй! Ты что творишь! — тут же возмутился Кейл, толкая носильщика в грудь, что, впрочем, никакого эффекта не возымело: слишком уж велика разница в силе.       — Несу тебя, разве невидно?       Опять эта противная усмешка. Красноволосый ужасно хотел съездить по смазливому лицу этого весельчака. Что весёлого в том, что он своими большими ручищами тащит его бедного-несчастного незнамо куда?       — Будишь так хмуриться — морщины раньше времени на лбу появятся, — пошутил Ал и устремил серьёзный взгляд вперёд. — Ты вряд ли сможешь дальше бежать с той же скоростью. Будет плохо, если нас догонят, поэтому придётся пока потерпеть. Куда нам дальше?       — Направо.       Кейл удивился тому, насколько серьёзно звучал этот вечно бесячий весёлый голос. Оказывается этот придурок не только смеяться может, но и думать своей головой. До этого юноша на полном серьёзе считал, что для его знакомого эта часть тела была просто украшением.       Красноволосый хулиган вскрикнул и зашипел, когда серая кошечка впила в него свои острые когти. Казалось, она не одобряла знакомства с темнокожим юношей и пыталась вразумить непонятливого хозяина.       Наследный принц хмыкнул, глядя на разворачивающуюся прямо на его руках сцену. Его самого дома ждал такой же пушистик, разве что размером был чуть по-крупнее, поэтому не брезговал время от времени протащить хозяина за шкирку по всему дворцу на потеху семье и слугам. Больше же всех с подобных сцен потешалась тётя Альберу — Таша. Она хохотала, хватаясь за живот и отпускала комментарии на счёт того, что теперь воспитанием её племянника займётся этот очаровательный котёнок.       Всё когда-то кончается, кончилось и везение двух молодых людей. Стражники окружили их со всех сторон и направили в их сторону сабли. Альберу прикрыл своего нового знакомого собой, готовясь в случае чего отразить нападение. Чем? Он и сам пока не знал. Замаскированный наследный принц чувствовал, как в груди зарождается неизвестное ему ранее желание защитить кого-то конкретного, защитить этого нагловатого парнишку любой ценой, как человек, а не как будущий правитель.       — Нам нужен только красноволосый, — спокойно, чуть надменно сказал, очевидно, главный среди стражников. — Вы, господин, можете идти своей дорогой, дальше мы обо всём позаботимся сами.       — Зачем он вам? — наследный принц с самого детства был до смешного жаден в том, что считал своим, поэтому не собирался так просто делиться с кем-то своей находкой.       — Вас, господин, это касаться не должно, — холодно отрезал стражник. — Здесь не место для игр в героя.       Альберу чувствовал себя в крайней степени ужасно. Он только-только нашёл человека, который вызывал у него неподдельный интерес, но сейчас он был обузой, ведь сам бы Кейл точно не попался стражникам так глупо, ведь без него он бы точно успел скрыться. Из этой ситуации Альберу видел лишь один выход: он должен был раскрыть свою личность. Но если выяснится, что наследный принц нарушил запрет и сбежал из дворца, на его репутации останется огромное пятно.       В выборе между репутацией и уличным мальчишкой ответ был очевиден. Да. Он — наследный принц, поэтому ответом в любой ситуации была репутация. Именно так и должно было быть.       Однако сегодня произошло уже достаточно несвойственных Альберу вещей. Сейчас, именно в этот момент ответом стал мальчишка. Тело двигалось словно отдельно от головы, когда он уверенным движением руки снял с себя вуаль и сказал твёрдым голосом:       — Я, наследный принц Альберу Кроссман, приказываю оставить этого молодого человека мне, я сам решу, что мне с ним делать.       Повисла гробовая тишина. Никто не решался сказать ни слова. Прошло несколько минут, прежде чем начальник стражи пришёл в себя.       — Это приказ визиря. Если хотите оспорить приказ, обращайтесь лично к нему. Мы всего лишь следуем указаниям. Прошу нас простить.       — Бросьте, Ваше Высочество. Сдался вам какой-то отброс вроде меня, — Кейл слабо улыбнулся, совсем незаметно, лишь уголками губ, но в ней были все эмоции, все чувства парня. От этой улыбки Альберу ощутил боль, словно по его сердцу медленно провели тупым ржавым ножом.       — Что ты такое говоришь?       Нет, он не мог потерять Кейла, они ведь только познакомились. Пусть Альберу и жаден, но он правда не хотел расставаться.       — Хватит, — голос юноши стал холодным и твёрдым, словно сталь. Та слабая, полная чего-то глубокого улыбка исчезла с его лица. — Это бы рано, или поздно случилось. Ваше Высочество, взгляните правде в глаза. Мы с Вами из разных миров. Перестаньте играть в героя.       С этими словами Кейл подошёл к начальнику стражи и добровольно дал себя связать. Если посадят в камеру, он уж как-нибудь извернётся, отправят на плаху, его котята поймут, что нужно сделать, чтобы помочь хозяину. Собственно сейчас эти котята были уже вне поля зрения стражи. Они определённо самые умные животные.