Сказ о принцессе подземелий

*** Эта история берет свое начало в горах. Они кажутся такими безмолвными и неприступными, будто вся жизнь происходит только снаружи, в маленьком поселении рудокопов, служащих и старающихся во благо короля и государства. Никто и подумать не может, что в таком холодном, темном и мокром месте можно найти другой город!.. Подопечные Его величества, живущие на поверхности, так и думали. Лишь в их сказках упоминались страшные существа. Гоблины — а именно так называли этих существ — когда-то жили по соседству с людьми. Но, по рассказам местных жителей, то ли их изгнал предок ныне правящего короля людского народа, то ли гобины сами ушли, — никто до конца не помнит… Но вернемся же в подземелья!.. Глубже, под каменные россыпи, под целую толщу разномастных грунтовых пород, вглубь бесчисленных огромных и узких тоннелей, сталактитов и сталагмитов… По рукотворным, винтовым ступеням, выдолбленным прямо в грунтовой породе, в свете факелов, плыла тень. Её обладатель очень важно и неспешно, ровно держа осанку, поднимался вверх. И все же из образа величественного и стройного силуэта выбивались движения головы поднимающегося, неимоверно большой и лохматой, чтобы быть человеческой. Шаг за шагом существо, обращало свой взор то на ступени, то на узорчатые своды, то на гладко вытесанные перила со стороны лестницы, где был обрыв стены… Ступени оканчивались едва ли не в упор возвышающейся почти до потолка деревянной дверью. На одном из брусьев, на уровне груди, красовалась огромное уродливое лицо с по-звериному разинутой пастью, изготовленное из железа. В носу головы висело железное кольцо. Посетитель усмехнулся такой диковине, пощупав бледным когтистым пальцем кольцо. Затем обхватил всей ладонью и громко постучал, ожидая ответа. — Входите! Дверь открыта! — уверенно и повелительно, словно гром, прокатился эхом женский голос. Гость с легкостью отворил тяжелую дверь. Но замешкался, когда из помещения вылетела белая голубка. Изумленно проводив птицу взглядом желтых глаз, он все же вошëл внутрь. Его взору предстала огромная зала, посреди которой стоял овальный деревянный стол ручной работы, едва ли не ломившийся от различных яств, и несколько стульев. Слабые огоньки свечей настенных канделябров были единственным, что заставляло танцевать тусклые неживые тени. В одном из дальних углов была расположена нерукотворная ниша, служившая подобием спальной комнаты. В ней, за полупрозрачными занавесками, располагалась кровать с шелковыми постелями и небольшой комод с прялкой. — Добро пожаловать в мою скромную обитель, принц Фроглип! — раздался все тот же повелительный тон, исходивший от склонившийся в реверансе девушки. — Прошу к столу! Угощайтесь! Для гостя было неожиданностью приветливость голоса принцессы и пригласительный жест к столу. Все слова и амбициозные планы на миг застряли в горле гоблина, а его самого - застыть в недоумении. - Вы в порядке? Или, быть может, я чем-то Вас смутила? - поинтересовалась хозяйка покоев. Посетитель в ответ лишь удивленно фыркнул. Но, стараясь держаться так же высоко и горделиво, он широким взмахом жилистых рук оправил свой черный, с малиновой подкладкой, плащ с груди на спину, который служил ему мантией. Под ним оказалось только высокое, бледно зеленое тело в набедренной повязке. Отодвинув стул, посетитель вальяжно уселся за стол, показательно проведя когтистыми тонкими пальцами по малиновым, в тон подкладке, густым торчащим волосам. Небольшой комочек шерсти, до этого умастившийся на одном из стульев и не дававший о себе знать, выгнул спину колесом на длинных четырёх лапах. Сверкнув парой серых глаз, существо спрыгнуло на пол и вальяжно направилось к хозяйке комнаты. Девушка же, взяв его на руки, тоже села за стол. Держа питомца и гладя его шерстку, она в то же время устремила взгляд на своего гостя. — Знаешь… Айрин, верно? Ты очень даже неплохо обжилась здесь, как я посмотрю!.. — заговорил первым гоблин — а именно им и был посетитель — обнажив в усмешке свои желтые клыки. — Ты так перепугала здесь всех своих пением, что никто и на пушечный выстрел к тебе не подходил все эти годы! Что уж там обидеть и, уж тем более ударить или содрать кожу!.. Запрокинув голову и устремив взор в своды потолка, он заметил серебристый блеск. Словно кто-то подвесил очень тонкие, невидимые нити, сверкающие в свете свечей. Он мог поклясться, что когда переступил порог комнаты, их не было. - Ах, принц Фроглип! Вы слишком плохо отзываетесь о своих подданных! - послышался доброжелательный звонкий девичий голосок. - С их стороны было очень гостеприимно помочь мне с обустройством моих покоев здесь, когда я попросила об этом!.. Разговорчивый гоблин широко зевнул, делая вид, что не придал значения услышанным словам принцессы. — Даже если и так..! Я уж было подумал, что ты зачахла совсем, без света и тепла! Должно быть, ты очень соскучилась по солнышку, зеленым лужайкам и пению птичек, родному дому и солнечным людям… — нарочито нежно продолжал монолог он, — Особенно по тому мальчишке… кажется, его звали Курд?.. Гость вскоре ощутил тонкие нити, обвивающие его руки и лежащие на плечах и огромных ушах. Но даже не это занимало гоблина. Мимо его внимательного взгляда существа не проскользнуло движение заостренного уха собеседницы. — Что же! В конце-то концов, я же не тиран, чтобы удерживать взаперти свою ненаглядную невесту! — уже великодушно, расплывшись в улыбке, словно довольный кот, произнес гоблин. — Если ты пообещаешь вернуться через три захода солнца, то я, так уж и быть, отпущу тебя навестить родной дом!.. После сказанного он сделал вид, что решил почесать затылок. На деле же он ощупал пальцами свою голову и оглянулся вокруг. Никаких нитей и в помине в комнате нет! Однако огоньки свечей заколыхались чуть заметнее… — Буду расценивать твое молчание , как согласие, принцесса!.. — прошепелявив, гоблин встал из-за стола и направился к выходу. На прощанье принцесса присела в глубоком реверансе. И всё же, краем глаза уходящий посетитель заметил на себе взгляд больших голубых глаз. Выйдя из комнаты и закрыв за собой дверь, принц Фроглип устало вздохнул. Он не привык говорить в таком доброжелательном тоне, да еще и так долго! И если для него даже такой разговор был из ряда чего-то невыносимо мерзкого, словно пытка, то ни в словах принцессы, ни в её манерах и намёка не было на усталость или неприязнь!.. Одернув резким движением плащ, принц гоблинов горделиво направился вниз по ступеням, явно не намереваясь сдаваться. Даже не смотря на такие преграды!.. *** - С тех пор, как ты выдворил эту девчонку в нашем... в нашем!.. А-апчхи!.. В королевстве стало по-гадкому спокойно! - с толикой старческой хрипотцы прокатился эхом мужской голос в одной из пещер, обустроенной на манер тронного зала. - Подумать только! Как только она стала жить среди нас, так тут же стали твориться странные вещи! Я уверен, что её... А!..А!..А-а-апчхи!.. Еë нарочно отдали солнечные люди, потому что эта девчонка - настоящая колдунья!.. Раньше предводителя гоблинов прерывала его жена, - королева гоблинов. Но с тех пор, как она погибла при вторжении в замок солнечных людей, его речи прерывались лишь его же чиханием. Да и то, стоило его мерзкому величеству прочистить нос, как речь возобновлялась вновь. Другой же гоблин, вальяжно развалившись на валуне, напоминавшем трон, лишь скучающе вздыхал. Поковырявшись в носу, существо принялось рисовать ею неведомые узоры на спинке камня своим когтистым пальцем. Как и его покойная мать, принц скептично относился к любым идеям своего отца и считал их пустым звуком. Но, в отличие от неё, у молодого гоблина хватало наглости лишь на игнорирование главы подземелий. Во всяком случае, создание видимости такового. На деле же под личиной безразличия таилось беспокойство. Всё казалось таким простым, - украсть человеческую принцессу и стать правителем этих солнечных людишек! Но ей удалось скрыться в одной из пещер. Конечно, каждый гоблин, от мала до велика, знал подземные ходы, как свой палец на ноге, и найти беглянку не составило труда! Но эти песни!. Подумать только! Такой идеальный план мести рассыпался вдребезги лишь из-за песен маленькой мягкотелой девочки! Принцу гоблинов и его приближенным оставалось уповать только на то, что силы принцессы вскоре иссякнут, и она сама со слезами будет молить о пощаде!.. Но из укрытия принцессы не прекращали доноситься скрежущие тонкий слух гоблинов звуки. Принца Фроглипа охватило негодование от такой несправедливости!.. Настолько, что он потерял счёт часам, дням, годам, думая лишь о том, с какой изощрëнностью будет заставлять солнечных людей расплачиваться за несговорчивость своей принцессы!.. За всеми этими многолетними размышлениями он и думать забыл о своих поданных. И только однажды, когда принц гоблинов споткнулся и кубарем скатился по склону пещерного коридора, обнаружил, что находится один в тишине и подстроить такую шутку было попросту некому. Лишь где-то вдалеке был слышен стук инструмента о горную породу. В тот день или в ту ночь, пройдясь прогулочным шагом меж домами гоблинского города, принц не встретил ни души. Разве только изредка, вдалеке, перебежками и с оглядкой можно было и заметить случайного гоблина. Прислушиваясь, Фроглип слышал только шум от домашней суеты. И очень редко можно было услышать робкие перешептывания. Придя в залу, которую здесь было принято считать королевской опочивальней, принц гоблинов рассказал об увиденном и услышанном своему отцу, и о том, как всё это его удивило. Он же рассказал сыну о разных происходящих злоключениях. О том, как откуда ни возьмись, стали появляться невидимые верëвочки. Всё бы ничего, да они появлялись под ногами как раз тогда, когда какому-то порядочному гоблину стоило сотворить какую-то подлость или затеять ругань. Они блестели в свете факелов и ослепляли чувствительные глаза гоблинов! Но со временем становилось всё хуже. Жители подземелий и вовсе стали путаться в сетях из невидимых нитей лишь только подумав о чём-то недобром!.. Фроглип вспомнил, как недавно сам споткнулся. Как подумал тогда, будто кто-то подшутил над ним. И вот теперь, после злополучной прогулки по подземелью, рассказа своего отца и недавнего визита своей пленницы молодой принц гоблинов глубоко погрузился в размышления. Например, о том, как принцесса солнечных людей смогла жить в подземелье и не погаснуть, словно трепетное пламя свечки? Или как ей удалось построить замок и обустроить его, так по-человечески, оставаясь взаперти?.. Кто мог помочь в этом?.. Неужели, завелись предатели? Или эта девчонка и вправду ведьма, и околдовала его подданных?.. Там, в углу её комнаты была прялка!.. Но как эти нити получаются такими крепкими и сверкающими, почему они по всему подземному городу и почему творят невесть что?.. - Гадкий мой сын! Как же в твою королевскую голову пришла мысль отпустить эту солнечную девчонку? - поинтересовался отец, вырвав из раздумий принца гоблинов. - Разве ты не хотел её держать взаперти? Что если она не сдержит своего обещания и сбежит? - Не переживай, мой премерзейший отец! Вот увидишь! Она сама к нам вернется! И тогда!.. - гоблин перешел на шепот, словно боясь, будто его несостоявшаяся супруга услышит разговор даже с поверхности гор... *** К слову, принцесса Айрин действительно сейчас была на поверхности гор. Вывел её по витиеватым и запутанным пещерам один из прислуживающих гоблинов. Он не пытался схватить девушку и уволочь к своему повелителю ради злобных планов последнего, или подстроить какую-то пакость. Житель подземелий даже указал рукой направление, как выйти к поселению рудокопов. Даже не стал наблюдать за ней или преследовать. Лишь развернулся, чтобы уйти обратно в пещеры. Принцесса проводила существо взглядом. И только когда оно совсем скрылось с поля зрения, девушка вздохнула полной грудью, не веря своему счастью. Даже лунный свет в ночной тьме казался ярче и приятнее свечей, освещающих её комнату. Свежий воздух обнимал лицо и путался в волосах. Девушка даже разулась, чтобы ощутить приятное щекотание от травы, и закружилась, словно в танце, на небольшой горной лужайке. В ее голове путались самые разные мысли, мгновенно сменяя друг друга. О том, как соскучилась по этой живописной красоте, по ощущениям свободы и свежести. По уютным прогулкам в окрестностях замка... По своему отцу, няне, по приветливым лицам рыцарей, кухарок, и всех тех, кто обитал и усердно трудился в замке!.. По Курду, с которым когда-то подружилась и так не одарила обещанным поцелуем... Обогнув взглядом ночное небо, словно усыпанное алмазами, едва движимую на ветру зелень деревьев, молчаливые горы, которые снаружи казались ей более красивыми и величественными, Айрин обулась, чтобы начать путь, навстречу своим родным. Тут же девушка услышала шелест листьев, доносящихся из кустов неподалёку. Она уже было насторожилась, но вскоре из листвы на лужайку выскочил никто иной, как серый кот, и с мяуканьем подбежал к принцессе. - Турнепс! Мой славный котик! - радостно воскликнула Айрин, нежно беря кота на руки, - Ты тоже хочешь вместе со мной поскорей вернуться домой? Кот, словно соглашаясь, с мурлыканьем мяукнул. Погладив его по макушке, девушка опустила питомца на землю, и они вместе отправились в дорогу. Вскоре вдали стал виднеться свет от фонаря. Айрин он показался ослепительно ярким, но девушка лишь подумала, что это с непривычки и скоро пройдет. Прикрывая ладонью глаза, она пошла на свет. - Кто идет? - послышался громкий возглас мужчины, который и нес фонарь. - Добрый вечер! - девушка присела в реверансе, - Меня зовут Айрин! Вы не могли бы провести меня до замка? - До замка, говорите? - незнакомец посветил фонарем на девушку, чтобы осмотреть. Но тут же его глаза и рот на миг округлились в ужасе, а сам человек даже упал на землю, начав пятиться. Затем и вовсе схватил фонарь и убежал восвояси, оставив Айрин одну в недоумении. Немного погодя, девушка пришла себя. Она не хотела думать что-то плохое на встретившегося человека и решила объяснить эту странную выходку тем, что добрый человек никогда раньше не видел принцесс. Или тем, что он решил доложить во дворец! Ведь принцессу наверняка ищут!.. Не раздумывая больше над этим, она вышла на дорогу и пошла дальше. Из-за нетерпения увидеть родных дорога казалась бесконечной. И вот она - деревня горняков! До дома - рукой подать! И хоть была уже глубокая ночь, на улицах можно было еще встретить случайных зевак, а в окнах некоторых домов все еще горел свет. - Гоблин! Смотрите! Смотрите! - закричал вдруг какой-то ребенок, вышедший из дома. Айрин стала озираться по сторонам, в испуге ища взглядом чудищ. Но она так и не смогла увидеть ни одного. Однако люди стали высыпаться из своих домов на крик ребенка. Вскоре поднялась настоящая паника. Принцесса, заметавшись, сама затерялась в толпе. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что, кроме людей, вокруг неё никого подозрительного нет, медленно брела по улицам. - Что же это за напасть такая? - размышляла вслух девушка, но всё же тихонечко, боясь, что кто-нибудь подслушает, - Может, Фроглип приставил кого-то, чтобы следить за мной, и чтобы я действительно вернулась потом в пещеры, как обещала? Но если я попаду домой, как один гоблин мне помешает?.. Или... Или он что-то задумал, а меня использовал, как приманку... Или что-то другое, лишь бы насолить моей семье!.. Айрин не заметила, как дошла до небольшого фонтана. В раздумьях она стала водить кончиком пальца по воде. Ненароком девушка опустила взгляд и заглянула в отражающую гладь воды. И то, что она увидела, повергло её в неподдельный ужас. Принцесса даже едва успела закрыть рот руками, чтобы не закричать. Крадучись через тени, которые отбрасывали дома и деревья, Айрин выбралась с улиц в лес, стараясь избегать человеческих глаз. Наконец, убедившись, что находится далеко от людей, она облокотилась о ствол какого-то дерева и отдышалась. А затем обречëнно сползла на корточки и заплакала горькими слезами. Айрин и подумать не могла, что кто-то станет называть принцессу чудовищем!И никто - совсем никто не смог узнать в ней пропавшую дочь короля, маленькую принцессу Айрини! Да что уж там, - она сама себя с трудом узнала - эти огромные уши и голубые глаза, бледная кожа, нечеловеческие клыки... Что если отец, няня, Курд - никто её больше не узнает, и все будут думать, что она чудовище?! Эти мысли заставляли думать о том, как девочка совсем одинока, а слезы - литься еще сильнее! Словно почувствовав горе своей хозяйки, кот, не отстающий всё это время от неё ни на шаг, стал мурлыкать и ласково бодать головой руки принцессы. - Один ты и признаешь меня, Турнепс!.. - всё ещё всхлипывая, сказала она, беря на руки пушистого друга и прижимая к себе. А ведь счастливая и беззаботная жизнь, оставленная в прошлом, была так близко!.. Фроглип с его приспешниками даже не мешали!.. И тут принцесса поняла, что затеял Фроглип! Он даже не требовал обещания - знал, что её не узнают, и что ей некуда больше идти!.. Осознание этой мысли так разозлило девушку, что она и не заметила, как ноги сами повели её обратно, в горные пещеры... Держа путь обратно, в горные подземелья, принцесса шла быстрым шагом, сжав свои кулачки. Лишённая последних надежд и оскорблённая такой злой насмешкой, она лишь думала о том, что и каким образом выскажет в наглое лицо этого принца, потребует объяснений и..! В какой-то миг Айрин поймала себя на том, что такое поведение не подобает воспитанным принцессам! Даже в мыслях, даже в такую трудную минуту!.. Замедлив шаг, она всерьёз задумалась о том, чем же заслужила оказаться в лапах гоблинов и стать одной из них. Но вместе с этим девушка вспомнила, что все эти годы, неведомо сколько пра, бабушка посещала её сны, приглаживая ласково по голове, помогая разговаривать с её голубями и научиться прясть волшебную пряжу и многим другим премудростям и хитростям... И, словно в напоминание об этом, продетая через кольцо на пальце нить заиграла лунным светом, ведя девушку в горы... - Может, у меня есть какое-то предназначение в этих подземельях?.. Что же за испытание ты уготовила мне, моя дорогая прабабушка?.. - в задумчивости произнесла принцесса, глядя на исчезающую в темноте пещер нить. Айрин оглядела небо, окрашиваемое заревом восхода, качающуюся на лёгком утром ветерке траву, глубоко вдохнула еле влажный, прохладный воздух. И уверенно выпрямив спину, с поднятой головой, двинулась вглубь тёмных горных коридоров, следуя за нитью. Как когда-то давно, нить вела через просторные тоннели и узенькие тропы, мимо подземных рек и озёр. Сейчас, когда никто не преследовал принцессу, она разглядывала нерукотворные своды пещер и слушала их музыку. За время, что девушка шла, она осознавала, что слышит каждый стук капли, сорвавшейся ненароком с какого-нибудь сталактита, или удар железа работающего где-то в глубине пещер гоблина. Или то, что без солнца или иного источника света может различать камешки в подземных пейзажах и не спотыкаться... В раздумиях Айрин и не заметила, как оказалась среди валунов недалеко от тронного зала. Услышав знакомые голоса, она затаилась и стала слушать. - Гениально коварный мой сын!!! Один план отвратнее другого!Поражаюсь я твоему самопожертвованию!.. - Мой статус принца обязывает идти на такие жертвы, чтобы отомстить за наш народ и за наших изгнанных из своих родных домов предков!.. Так что эта девчонка ещё сыграет нам на руку! Отвергнутая своими же жалкими людишками, она сама приведёт меня во дворец и сделает королём!.. Осталось всего ничего - втереться к ней в доверие!.. Того, что дошло до чутких ушей принцессы, оказалось достаточно. После этого разговора доносились лишь злорадствующие выкрики и гогот двух гоблинов, что уже не было столь важным. Поэтому девушка решила, что сейчас самое время удалиться в свои покои и постараться это сделать так, чтобы никто не заметил её присутствия здесь. Чудом не повстречав ни одного гоблина на своём пути, Айрин дошла до своей комнаты. Заперев дверь, она стала размышлять об услышанном разговоре и о том, как ей поступить. Непроизвольно девушка стала беспокойно ходить по комнате. Но затем Айрин перевела взгляд на свою прялку. Возле неё стоял высокий женский силуэт, чьи волосы серебром рассыпались по спине. - Прабабушка Айрин! - радостно окликнула принцесса, подбежав и сделав реверанс, - Я так рада видеть Вас! Вы пришли, чтобы помочь мне? - Моя дорогая Айрин! Ты очень стойкая девушка! Настоящая принцесса! И тебе на самом деле моя помощь совсем не нужна! - покровительственно, тепло улыбаясь, ответила женщина. - Всему, что я могла тебя научить, ты теперь знаешь!.. Я не сомневаюсь, любимая моя внучка, что ты справишься с этой напастью! - Ах, моя дорогая бабушка! Как же мне одолеть все эти несчастья? - Не терять головы и королевского достоинства, слушать своё сердце!.. Не забывай людей, что тебе дороги, и наставлений, которым обучали тебя во дворце!.. И помни, что любовь сильнее ненависти!.. Образ женщины таял, словно утренний туман, а вместе с ним - сомнения и страхи. Знания о том, как гоблины относятся к человеческим проявлениям любви, наставления прабабушки о силе любви и подслушанные планы Фроглипа складывались, словно кусочки мозаики. В глазах принцессы затанцевали огоньки от предвкушения предстоящих событий... ***