За бесконечность до весны

- Пришли проведать, как я себя чувствую? – насмешливо спросил королеву император Нероли, едва она появилась на пороге его комнаты. – Не понимаю, только, зачем окружать столь дорогостоящей и пристальной заботой человека, голова которого, со дня на день, так или иначе – полетит с плеч долой!.. Это расточительно, а я слыхал, что казна Танхагена практически пуста… Эльстед был весь в этом: даже на грани жизни и смерти – не изменял себе, и – не отказывался от удовольствия посмеяться над жестокими обстоятельствами… Гемма, меж тем, не могла оторвать глаз от его лица, несмотря ни на что, казавшегося ей таким прекрасным. Королеве было больно: он был дорог ей, и – не понимал этого… Эльстед смотрел на неё взглядом василиска: - Ваше величество хотели что-то сообщить мне? - Да. - И что же? - Во-первых, то, что ваша голова останется на месте: регент аннулировал смертный приговор. - Какую же меру пресечения он избрал вместо того? – быстро спросил Эльстед. – Пожизненное заключение? Я не согласен! Королева пожала плечами: - Никакой. Вы свободны! Деланное спокойствие Геммы было напрасным – её любимый насквозь её видел. - Невероятно! – насмешливо продолжал Нероли. – Герцог Абрамесс, мой самый яростный и беспощадный враг, который поклялся стереть меня с лица земли... и вдруг – я свободен! В чём же дело? Его синие глаза жгли королеву словно огнём. - Каким чудом вам удалось добиться отмены смертной казни? – медленно, как бы размышляя на эту загадочную тему, проговорил бывший император. – Видимо, очень дорогой ценой… Гемма… Гемма… Я не ошибаюсь? – в его словах сквозил неприкрытый подтекст. - Вы невыносимы! – королева вспыхнула, но тут же взяла себя в руки. – Перестаньте паясничать, Эльстед! – добавила она, уже спокойно. - Я – император Нероли, – заметил ей собеседник. – Хотя… вы всегда учили меня хорошим манерам, начиная с наших самых первых встреч… Этот человек был окружён сейчас словно непробиваемым панцирем, его невозможно было заставит принять близко к сердцу – ничего… Всякий дальнейший разговор казался королеве бесцельным. Гемма поймала себя на внезапной мысли: хорошо, что она успела поцеловать Эльстеда, когда тот ещё был без сознания, потому что, по всей видимости, более император не даст даже прикоснуться к себе… если она его, вообще, когда-нибудь, увидит… На мгновение ей стало нестерпимо досадно, даже страшно: не прав ли был герцог Абрамесс, предупреждая её о напрасных жертвах? Она теряла корону Танхагена… Не приобретая – ничего. Судя по всему, герцог Абрамесс оказывался прав… Королева сдвинула брови – в её голосе нельзя было уловить ни тени сожаления: - Вы свободны! – повторила она. – Но советую вам не искушать судьбу и постараться покинуть предела этого королевства как можно быстрее! - Спасибо за добрый совет! – ответил император медовым голосом. - Прощайте! Гемма повернулась, чтобы уйти – видимо, император не ожидал этого так скоро: - Гемма! – остановил её быстрый возглас, и что-то новое проскользнуло в звуке этого голоса. – Пожалуйста, вернитесь! – это была просьба. Королева недоумевающе посмотрела на императора – он вдруг стал серьёзен, выражение его лица совершенно переменилось. - Подойдите ко мне… Королева повиновалась, словно сквозь сон… Нероли указал ей рукой на краешек постели возле себя – при этом жесте манжеты его рукава откинулись, обнажая страшные синяки и ссадины. Нероли поймал ужаснувшийся взгляд Геммы и закусил губу: - Вы непоследовательны, ваше величество, – проговорил он еле слышно. – Сначала – отдаёте меня в руки палачей, потом – тратитесь на медицинские консилиумы… а теперь, вам, кажется, жаль меня… - Я ничего не знала! – бледнея, ответила Гемма. Так вот в чём было дело! Герцог Абрамесс действовал от её имени! - Как интересно! Регент уведомил меня, что все приказы отдавали лично вы! - Нет! – королева не представляла, как отвести от себя эти ужасные подозрения. Герцог, несомненно, пошёл на этот обман, чтобы безвозвратно разрушить то немногое, что, может быть, ещё связывало Эльстеда и Гемму; он, видимо, слишком сильно желал, чтобы между ними всё было кончено, навсегда. Эльстед – только недоверчиво приподнял выразительные тёмные брови: - Почему между нами стоит столько всего ужасного и нелепого? – наконец задумчиво произнёс он. – Именно – между нами? И отчего – что бы ни случилось, я никак не могу по-настоящему рассердиться, или обидеться на вас? – с этими словами император улыбнулся, совсем невесело. Однако его последняя фраза приободрила королеву: - Эльстед! Если бы всё действительно обстояло так, как вас уведомил регент, я бы здесь сейчас не находилась, так же, как и вы – оставались бы в темнице! Обманывать – не в моём характере, да и зачем? - Я знаю… Регент влюблён в вас, Гемма! – улыбка Эльстеда стала поистине дьявольской. - Влюблён?! – возмущённо воскликнула королева. – Это ещё ничего! Он – хочет жениться на мне! - Ну что ж! – быстро подхватил Эльстед. – Герцог Абрамесс – красивый мужчина, соглашайтесь! - У меня плохой вкус, – с изрядной долей яда ответствовала королева в тон своему собеседнику. - Какой же? - Да, знаете… – теперь ей от всей души хотелось влепить Эльстеду пощёчину. - Ну..? Ну..? – подначивал император, меряя её невинным взглядом. – Ах, да что вы всё стоите? Присаживайтесь! Не отдавая себе отчёта в том, что делает, Гемма опустилась на краешек кровати. Её мысли смешались, и не успела она толком перевести дыхание, чтобы выдать императору достойную отповедь, как в следующее мгновение – очутилась в знакомых крепких объятиях. Руки императора прижали её к своей груди неотвратимо и властно… Первым движением королевы было – вырваться, это оказалось невозможным. - Тише, тише… вы мне больно делаете, – шепнул Нероли. Гемма вспомнила о его израненном теле и замерла. Она смотрела в его синие глаза, такие близкие, прекрасные и огромные, словно в них заключался целый мир… - Простите меня… пожалуйста… – прозвучал его голос. – Просто я подумал, что никогда не увижу вас больше… поэтому… Нероли робко коснулся её губ, словно боялся, что она ударит его. Его глаза стали кроткими, как полевые цветы – он был готов к этому… Однако – возмездие медлило. Гемма, едва сдерживая слёзы, ответила на его ласку… Догадаться было нетрудно: - Вы… любите меня… ещё? До сих пор?!. - Что же в этом такого необыкновенного? – спросила королева, чуть улыбнувшись его безграничному удивлению. Ответом ей стал бешеный град поцелуев, вперемешку с безумными ласковыми словами… И вот тут-то королева разрыдалась по-настоящему…