Змеиный принц

      Говорят, в древние-древние времена, когда людей было ещё слишком мало, а демонов и чудовищ слишком много, боги и духи жили рядом с людьми, защищая их от страшных тварей и коварства демонов. Боги правили людьми, вершили справедливый суд и охраняли свет от пустынного мрака владений демонов. Самыми известными крупными и процветающими были четыре царства. Царство Птиц, где правил мудрый птичий владыка Самрау. То было царство полноводных озёр, плодородных равнин и холмов, где люди жили счастливым трудом, а птицы стерегли границы этих земель. Царство Волн, где правил благородный владыка Янгиз. То царство простиралось вдоль побережья, а люди в нём жили, принимая дары моря и покоряя его кораблями под защитой попутного ветра и прибоя. Царство Дождя, где правил милосердный владыка Ямгир. То было царство густых лесов и туманов, где люди жили под сенью деревьев, занимались охотой и собирали фрукты в чудесных садах своего владыки. И, наконец, Царство Антилоп, где правила прекрасная царица Сахраза. То было царство степей, богатых на дичь, а люди в нём жили, разводя скот и кочуя по бескрайним степям.       Были, конечно же, у владык и помощники, и могучие воинства, иначе даже со своей божественной силой они не сумели бы совладать с полчищами коварных врагов из пяти царств демонов: Царства Змей, Царства Скорпионов, Царства Гиен, Царства Темограз и, главного из пяти, Красного царства.       У владыки Самрау было двое детей — принц Ахнай и принцесса Айхылу, прекрасные, словно солнце и луна. Об их красе слагали легенды. Обычные люди могли потерять рассудок, едва взглянув на Ахная и Айхылу, поэтому принц и принцесса почти всё время проводили в птичьем обличье, с высоты небес охраняя земли отца в облике орлов или журавлей, а утомившись, брат и сестра летели во дворец владыки Самрау и отдыхали в прудах его сада, лебедями обратившись.       У владыки Янгиза было двое могучих и бесстрашных сыновей. Старший сын, Сандар, повелевал песками золотыми да ветрами южными. Младший, Унгуш, морем и облаками. Оба были сильными воинами, стоявшими на страже отцовских владений. Сандар возглавлял земное воинство, Унгуш — морское. А потому Царство Волн было самым воинственным и самым защищённым от демонов местом.       У владыки Ямгира не было детей, но был, по поверьям, верный друг и помощник Хун — дух лемура, которому люди возводили храмы наравне с владыкой Ямгиром. Лемуры защищали людей от ядовитых темограз, а Хун не раз сражался с Осором, царём многоножек. Царица Сахраза тоже не имела детей, но у неё была свита из златорогих газелей и младшая сестра — дева Сина, воительница, чьи стрелы всегда били в цель.       Люди, боги и духи жили на севере, западе, востоке и юго-востоке. Тёмные владения демонов простирались на юге и юго-западе, в пустынных мёртвых ущельях, среди белых песков и кипящих озёр. Берега тех владений омывали воды, кишащие акулами-людоедами. В диких южных лесах обитали чёрные темогразы и пауки-великаны. Правили демонами и чудовищами пять владык: царь змей Касахака, царь скорпионов Аржун, царь многоножек Осор, царь гиен Байзуй и повелитель всех тёмных тварей Красный Владыка Азрака. И многие столетия шла нескончаемая борьба меж миром света и тьмой, и ни одна сторона не могла одержать верх, потому как силы были равны. Тысячелетия прошли в неустанной войне, с величайшим трудом установилась хрупкая гармония меж двумя мирами. Так было до тех пор, пока хитрый принц Зархум, сын змеиного царя Касахаки не вырос и не решил испытать своих сил.       В свою первую охоту в мире людей, проник молодой змей в Царство Антилоп, отыскал отбившуюся от подруг златорогую газель и проглотил её, впитав в себя её магию и способность человеком оборачиваться. Так обрёл Зархум облик прекрасного юноши, научился вводить людей в заблуждение и сеять смуту своим коварством. И с того дня, когда зло обрело способность оборачиваться добром, когда ложь стала прятаться за сладкими речами, когда порок стало возможно спрятать под видом благодетели, свет и тьма перемешались, и настал час хаоса, в котором люди живут и поныне.