На войне как на войне

Затянувшиеся дипломатические переговоры окончились довольно поздно, около полуночи; тем не менее, результаты их оказались весьма плодотворны: был целиком и полностью, наконец, составлен проект мирного договора между Восточной империей и Западом – Танхагенским королевством. Его подписание главами обоих государств, в соответствии с дипломатическими традициями Востока, было назначено на завтрашнее утро. Когда за последним участником исторического совещания закрылась дверь (короля Тайрона, продолжающего находиться в статусе почётного заложника, поскольку решающее подписание документов ещё не состоялось, император Нероли, всё же, счёл нужным – вернуть в тюремный донжон под усиленным конвоем), Царь Царей, оставшись, наконец, один, вздохнул с огромным облегчением. Вся эта изысканная дипломатическая возня утомила его донельзя; к тому же, день выдался изнурительно жарким – Нероли весь взмок под своей многослойной, до жёсткости накрахмаленной парадной одеждой – ярко-синим церемониальным плащ-сари. Шёлковый лицевой платок душил его, корона пророка Боры – казалась в пять раз тяжелее, все прочие необходимые регалии, особенно длинная ритуальная шпага на широкой, украшенной алмазами перевязи – тянули вниз, прямо-таки, олицетворяя собой нелёгкое бремя императорской власти. Чертыхаясь в адрес строгого этикета, Нероли залпом осушил пятый за этот вечер кубок апельсиновой настойки со льдом, спрятал свитки бумаг с документами в один из потайных карманов одежды, и вышел в коридор, после чего, отослав поджидающих его у дверей бдительных телохранителей, направился в опочивальню. Несмотря ни на что, из головы его никак не выходил образ прекрасной супруги короля Тайрона, её величества королевы Геммы Пелагос. Под неослабевающим воздействием этого образа, усиленный и подкреплённым парами крепкого алкоголя, император Нероли в задумчивости прошёл мимо своих апартаментов – ноги сами собой несли его в левое крыло замка – к дверям комнаты её величества. Конечно, они оказались плотно закрыты. Немного постояв возле, подавляя дерзкое желание постучаться, Нероли вздохнул и, уже справившись с собой, повернул было назад, как вдруг, изнутри покоев донёсся возглас, исполненный такого страха и отвращения, что император просто не смог остаться безучастным. Однако, он не успел предпринять каких-либо решительных действий: двери, к которым он стремительно шагнул, неожиданно распахнулись, и навстречу, едва не угодив в императорские объятия, выскочила испуганная полураздетая королева. - Что случилось? – быстро спросил Нероли, чувствуя, что краснеет. - Ужасное чудовище! – воскликнула Гемма, тут же, впрочем, отпрянув от него. Император, сообразив, что подобное определение вряд ли может относиться к нему самому, в два счёта оказался внутри – пятнистый трёхметровый дракон, плавно скользя мускулистым телом, переползал как раз самую середину комнаты, и, для человека, незнакомого с восточным колоритом, выглядел, конечно, устрашающе. Это был один из вполне безобидных, великолепно дрессированных боа-драконов, которых по старинным традициям, держали в замках восточных владык, как священных животных. Несмотря на высокий статус, это нисколько не мешало им попутно весьма эффективно истреблять мышей, крыс, и прочих мелких и ядовитых вредителей. Данный экземпляр, по-видимому, проник в комнату по ветвям, стоящих вплотную к незакрытым окнам, барбарисовых деревьев. Как бы то ни было, император Нероли преградил дракону путь, бесцеремонно приподнял за хвост, и – волоком вытащил в коридор. - Это – дракон-змееголов, – пояснил Нероли в сторону Геммы, которая поспешила благоразумно отпрыгнуть подальше, с сомнением косясь на реликтовое пресмыкающееся, которое норовило нежно обвить ноги императора длинной чешуйчатой шеей, похожей на туловище удава. Нероли ласково отпихнул рептилию, и та послушно пошлёпала прочь по коридору, шелестя растопыренными перепончатыми крыльями, похожими на листья винограда. - Священное животное, – добавил император, отряхивая полы плащ-сари. – Никогда не видели живых драконов? - Почему же… видела, – слегка натянутым тоном отвечала всё ещё шокированная королева. - В зоопарке? – невинно поинтересовался император. - В музее! – отрезала её величество. – Чучело было маленьким. - Да? Ну, что ж поделать, в живом виде они немножко покрупнее… Но, уверяю вас, – абсолютно безопасны: одомашнены настолько, что даже огонь не изрыгают! - Это радует, – отметила королева с оттенком запоздалого сарказма. - …Вот, если бы вы столкнулись с боевым василиском, – продолжал император, – было бы, действительно, печально. Боевые василиски, драконы, сказочные единороги и пегасы – фауна этой загадочной страны способна была вывести из равновесия даже весьма искушённого зоолога. - На всякий случай, император, – молвила королева, – не могла бы вы просветить меня, каких ещё невиданных чудовищ можно встретить в окрестностях вашей резиденции? - Гоблинов, – с весёлой готовностью отвечал тот. Красивые брови её величества дрогнули, став выше, по крайней мере, на полдюйма, но Царь Царей не смутился этим обстоятельством. - Кроме того, – продолжил он без всякой паузы, – в изрядном количестве имеются эльфы, русалки и химеры. Также широко распространены обыкновенные гномы. На лице королевы сквозь лёгкий скепсис стало отчётливо проступать выражение жестоко обманутого доверия. Нероли перевёл дух, его глаза искрились: - Ночью, на болотах, можно наловить разноцветных блуждающих огней… Милый, спокойные полуфейри-полусвет… Очень украшают интерьер. Местные жители используют их вместо фонарей… Гемма взглянула на собеседника уже с неприкрытым подозрением, однако, он оставался, как нельзя более серьёзен: - А то есть ещё грифоны: полульвы с головой орла. И церберы – стоглазые собаки. Ну, эти водятся в строго определённом месте… - Где именно? – уронила королева. - На границе Потустороннего мира, – преспокойно отвечал император. - Где?!! - Ну… у входа в Царство мёртвых… Там, где мы все, в конце концов, окажемся… Гемма невольно побледнела. Нероли замолчал: ему не хотелось пугать её ещё больше – оттого, что самым загадочным существом этой страны являлся он сам, вместе со всеми своими необыкновенными и сверхъестественными способностями.