Однажды в Англии

Судно,на котором прибыла Екатерина Павловна, наконец-то пришвартовались в Докленском порту после почти двухдневного шторма. Измученная качкой и тошнотой княгиня мечтала только о том, чтобы почувствовать ногами,наконец,уже землю, не говоря уже о горячей ванне, которая снилась ей несколько дней. Туманный Альбион встретил её и без герцога Кларенса не очень гостеприимно- холодным, мерзким моросящим дождём,запахом рыбы и шквалистым ветром, бьющим прямо в лицо. В порту вместо сына короля её ожидал официальный экипаж из дворца в сопровождении министра Каслри, который поздоровавшись с ней и раскрыв над её головой зонт, произнёс довольно небрежно: «Наш климат должно быть, привычен для вас. В Петербурге, я слышал, всегда плохая погода.» Это определённо была не та фраза, которую ей уставшей, промокшей и голодной хотелось слышать теперь. На её вопрос о том, что она ожидала герцога Кларенса и надеется, что тот в добром здравии, Каслри произнёс: –О, не волнуйтесь. Он совершенно здоров. Важные дела ему помешали вас встретить. Сказать по правде, вы ничего не потеряли. Когда... Уильям занят делами, он плохой спутник для молодой леди. Всё это было произнесено с заметной усмешкой, в которой Екатерина без труда прочитала намек, что у герцога Кларенса есть дела поважнее. Сам Каслри всю дорогу молча смотрел в окно,а Екатерина и не думала начинать разговор первой, ведь гостьей была здесь она. Доставив княгиню до нужного адреса он, не покидая кареты, чтобы с ней попрощаться, сказал, что завтра принц-регент нанесёт ей личный визит, после чего пожелал "приятного пребывания в Лондоне". Приятного пребывания! Никогда она ещё не встречала подобного пренебрежения, так плохо скрытого за внешней учтивостью. Мало того, что её не встретили, как полагается, не поинтересовались её самочувствием, планами, не извинились, так в довершение всего в роскошном особняке на Пикаддилли, где предстояло ей жить, было сыро и плохо протоплено! Совершенно понятно, что, готовясь к её пребыванию, они упустили эту "мелочь" намеренно! Из письма Екатерины Павловны Александру: Я могу понять и принять, что при знакомстве моя персона может статься кому-нибудь неприятна, но тот приём, который оказали мне в Лондоне, говорит только о желании выразить неуважение Вам, как Российскому императору. Что же, британский королевский двор ждёт достойный ответ.

***

Когда на следующий день на Пикаддилли прибыл кортеж принца-регента, чтобы нанести положенный в таких случаях приветственный визит, Екатерина просила своего камердинера принести извинения и сообщить, что Его Высочеству придётся её "подождать", так как она не успела завершить своего туалета. Она не боялась нанести оскорбление. Ведь формально её ждёт не король. Должно быть и этим принципом руководствовался герцог Кларенс, когда посылал вместо себя лорда Каслри. Она не император, а всего лишь княгиня. Так вот и сын короля подождёт. Екатерина действительно с особенной тщательностью готовила свой туалет и когда она, опоздав на сорок минут,вышла к Георгу, свежая, благоухающая, в чёрном шёлковом платье с синими лентами и белыми живыми цветами в тёмных, блестящих, густых волосах, принц даже рот приоткрыл от изумления. Она знала, что, не смотря на траур по покойному мужу, который носила весь этот год, выглядит она безупречно. Чего нельзя было сказать о внешнем виде принца Георга. «Боже, до чего же он толст!- мелькнула у неё первая мысль. - Гадость-так распускаться мужчине!» Свою расплывшуюся фигуру принц-регент, тем не менее,упаковывал по последним веянием моды. Он любил, к тому же, яркие цвета, драгоценности и меха - всё то попугайство, которое Екатерина презирала в мужчинах. Весь его роскошный костюм, состоящий из красного и чёрного бархата, золотистой парчи и батиста, в итоге отвлекал от достаточного приятного и располагающего к себе лица, на котором уже расплывалась вполне доброжелательная улыбка: –Ах, дорогая княгиня, как я счастлив вас видеть! Право, я начинал уже беспокоиться, что не смогу вас ещё более дожидаться и мне придётся переносить свой визит! В этой фразе явно были одновременно и комплимент и небольшая издёвка. Екатерина ответила ему в тон. –Простите, Ваше Высочество, что заставила вас ожидать. Но дело в том, что к моему приезду вчера в доме не было приготовлено горячей воды и были не топлены печи. Мне пришлось заниматься этими бытовыми делами с утра. –Как не топлено? - воскликнул в изумлении Георг и кажется непритворном. - Ужасно досадно! Надеюсь сгладить неловкость, пригласив сегодня вас на праздничный ужин по случаю нашей встречи! Обещаю,что там будет тепло! Что касается культурной программы, то этим в ближайшее время займётся мой младший брат Уильям. –О, я надеюсь, что у него будет время между делами, ведь я могу и сама занять себя. Я ожидала его Высочество ещё вчера, но он не приехал. Я, безусловно, могу еще подождать, но хотелось бы успеть посмотреть Лондон, - улыбнулась она. Георг слегка покраснел и пробормотал что-то о том, что ей обеспечат лучшее сопровождение. Их встреча продлилась минут пятнадцать, не более. Принц откланялся и уехал смущённый,не сумев, очевидно, придумать ничего более остроумного. Проводив его, Екатерина почувствовала заметный подъём настроения. Она даст понять, что с ней нельзя обходится как с бедной родственницей, как с провинциальной принцессой! Возможность себя показать и получить повод для активного действия всегда её будоражили и наполняли энергией, а у неё было стойкое чувство, что здесь для этого явно представится неплохая возможность. Глядя в окно, как Георг с помощью лакея, смешно впихивает свою тушу в карету, она хихикнула даже и подумала, что давно уже не ощущала такого подъёма. Весь этот год после похорон прошёл как будто в тумане. Смерть мужа и Пети*, ее болезнь и ссора с Александром... В какой-то момент Екатерине казалось, что она не сможет всё это выдержать. Что у неё закончились силы. До ужина в Сейнт-Джеймском дворце оставалось ещё много времени,и это время княгиня решила потратить, нанеся визит графине фон Ливен - жене русского посла в Лондоне. Она собиралась основательно подготовиться к выходу в английское королевское общество.