Однажды в Англии

      –Уильям, она стерва! Заставила меня ждать почти час и объяснила это тем, что ей воды не давали помыться! - принц Джордж трагически смотрел на брата, лежащего на софе с платяной салфеткой на лбу. -Ты можешь перестать изображать, что тебе плохо? –Я и не говорил, что мне плохо. Напротив, я избежал встречи с этой дамочкой и мне хорошо. С этими словами герцог Кларенс достал из-под подушки небольшую флягу, смочил её содержимым салфетку и вновь водрузил себя на лицо. По гостиной, где он лежал,поплыл резкий и отчётливый запах спиртного. –Боже, какого чёрта ты делаешь? - воскликнул Джордж. Эта фраза, ставшая в их семействе крылатой, приводила в ужас королеву, которая считала, что произнося её, сын оскорбляет Всевышнего. –Это водка. Самый популярный напиток в России. Я убиваю двух зайцев: лечусь от похмелья, вдыхая пары, потому что обещал тебе не пить сегодня до вечера. И привыкаю к русским традициям. –Ты думаешь, что княгиня будет угощать тебя водкой? –Нет, но она ощутит знакомый ей родной запах и возможно быстрее примет меня за своего. -Уильям, кряхтя, принял сидячее положение и потянулся. Как ни странно, но у него даже не болела с утра голова. Вот ровно до того момента, как к нему не наведался Джордж со своим привычным нытьём. Уильям любил брата, но в этой любви было что-то снисходительное. Так родитель смотрит на маленького ребенка, который ему досаждает. В гостиную,держа поднос,с привычным ему мрачным и торжественным видом, вошёл Чарли. На подносе стоял почти полный стакан виски и два блюдечка с тонко нарезанным лимоном и луком. Водрузив всё это на табурет перед диваном, где сидел Уильям, Чарли прохрипел «Честь имею, Ваше Высочество! » и вышел, провожаемый недовольным взглядом Джорджа. –Кстати, я хотел бы попросить тебя...по возможности... Если княгиня будет наносить визит тебе лично или ты к ней поедешь... -он склонился к уху брата и прошептал:- Не бери с собой Чарли! –Это ещё почему? –Прости, он славный парень, но... Но он пугает людей. Я понимаю, что тебе нет никакого дела до мнения нашей общественности, но мне бы не хотелось создавать... Прецедент перед княгиней. –Ох, какие мы нежные! - закатил Уильям глаза. - Она из России. Думаешь, Чарли её испугает? И ты уж прости, Джорджи, но ты сам, вся твоя семейная жизнь это один большой прецедент. И если ты сам говорил, что на мнение общества тебе здесь плевать, то почему тебя должно заботить мнение иностранцев? Не собираюсь я прятать своего дворецкого ни от кого. Я обещал тебе, что в качестве компенсации за то, что я не встретил княгиню Романову, я устрою ей экскурс по городу. И что не напьюсь сегодня до вечера. Это всё. С этими словами он взял с подноса стакан с виски и под обречённый взгляд Джорджа выпил его аккуратными глотками до дна. После чего секунду поколебался между лимоном и луком и с запихнул в рот последний. –Слушай, а почему тут лук и лимон? - не удержался Джордж, садясь рядом с ним. - Он помогает от похмелья? –Нет, его божественный запах защищает от ведьм и обычных людей. Я не знал, какого ты мнения будешь о Екатерине... Но ты назвал её стервой и я, логично, выбрал тут лук. В сочетании с водкой он должен произвести стойкий эффект. Джорджу оставалось только тяжело вздохнуть. Переспорить или прогнуть Уильяма не удавалось никому. Даже отцу. *** «Принц Джордж может показаться надменным, но это обманчивое впечатление. В душе он ранимый и чувствительный человек с добрым сердцем. Если Вы хотите покорить его, то делайте ему комплименты. Из-за семейных неурядиц он не очень популярен в народе. Англичане сравнивают его с его суровым и решительным королём Георгом. Глубокая драма нашего принца, что не смотря на фактическое исполнение королевских обязанностей из-за болезни отца, к нему по-прежнему обращаются Ваше Высочество. А за глаза и вовсе уничижительно «Принни»! Графиня Ливен говорила взволнованным полушёпотом, а Екатерина слушала Дарью Христофоровну с заметной улыбкой. Сегодня она много узнала о королевской семье. В Сент-Джеймском дворце принц Джордж встретил ее со слащавой любезностью, за которой Екатерина,тем не менее, без труда уловила нотки обиды. Он был в сопровождении королевы Шарлотты - смуглокожей,но ещё довольно моложавого вида женщины с чопорным, несколько отстранённым выражением лица, на которым особенно выделялись широкие ноздри и полные губы, продававшие ее внешности довольно экзотический вид. Она говорила с сильным немецким акцентом и была так вежлива до неестественности. Её лицо, излишне напудренное, напоминало восковую маску. Глядя на её субтильную фигуру трудно было поверить, что эта женщина произвела на свет пятнадцать детей! «Но где же супруга принца Георга?» «Вы не увидите на вечере принцессу Каролину и не спрашивайте принца о семейных делах! -испуганно воскликнула графиня Ливен.- Они в давней ссоре, принцесса живёт отдельно. Время от времени Джордж предпринимает попытки с ней развестись, но всегда неудачно. Общество целиком приняло сторону Каролины, но должна Вам сказать, что более всех в этой истории сочувствия вызывает бедная дочь их Шарлотта! Она живёт между двух огней!» Екатерина подумала, что ещё не видя принцессы Каролины уже мысленно приняла её сторону. Что ж, её не удивляет, что Георг не пользуется любовью народа. Судя по всему( и по внешнему виду) он слишком много времени посвящает себе. Первым своё почтение Екатерине Павловне выразил высокий, крупный мужчина, удивительно напоминавший короля Георга на парадном потрете из холла. Тот же волевой профиль, крупный подбородок и нос и только взгляд старших сыновей короля был другой - у Джорджа иронично - надменный, а у его младшего брата с масляной хитрецой. Он настолько наглым оценочным взглядом окинул Екатерину с ног до головы, что она невольно покраснела. «Герцог Йоркский. Третий в очереди на королевский престол. Фельдмаршал. Не смотря на мужество в ведении военного дела потерпел больше неудач, чем побед. Пользовался уважением двора до скандала. Бросил законную супругу и ушел к любовнице леди Мэри Энн Кларк. Заядлый игрок на скачках и известный любитель дамского пола...» Екатерина вежливо улыбнулась следом подошедшей к ней очень высокой худощавой блондинке с кривыми зубами и флегматичным выражением лица. «Принцесса Августа, любимая дочь короля. Увы, ей не сумели подыскать достойную партию, но всем известно, что её счастье составил сэр Брент Спенсер... »- звучал шёпот у уха. Взгляд Екатерины нашёл бравого вида усатого мужчину в военном мундире, стоявшего чуть за спиной у принцессы. «А вот этот, с повязкой на один глаз и зловещим выражением лица - герцог Камберленд! Герой наполеоновских войн! Говорят, он убил в пьяном виде собственного лакея!У него ужасная репутация, рекомендую вам от него держаться подальше!» К Екатерине один за другими подходили члены королевской семьи и у неё уже голова шла кругом от имен, регалий и титулов. «А эти две красивые, но грустные девушки - принцесса Мария и принцесса София. Бедняжки из-за болезни отца вынуждены незамужними жить при дворе. Королева не отпускает от себя дочерей, не желая оставаться одной при больном муже! По- моему, это ужасный эгоизм!» Последним к Екатерине подошёл смазливого вида высокий,чуть полноватый блондин, который поцеловал её руку, буквально припав к ней влажными, горячими губами, заставив княгиню едва сдержать дрожь. «Герцог Сассекский! Гурман, библиофил и масон. Отказался от всех прав на престол ради женитьбы на католичке, дочери шотландского графа! Король Георг его выгнал из дома! Так что вы думаете, через несколько лет он разошёлся с супругой и с момента регентства брата снова живёт при дворе!Наш принц принял всех изгнанных братьев обратно и это не добавляет ему популярности.» «Скажите, Дарья Христофоровна, есть ли в этом зале сегодня хоть один порядочный человек? Не пьяница, не игрок, не развратник? Не разрушитель семей? »- не выдержала княгиня. Перед ней сейчас, словно на фамильном портрете выстроились в ряд члены королевской семьи. Каждый из них с виду представлял собой образец порядочности и добродетели, был учтив и от того ещё более отвратителен ей. «Лицемеры», - подумала про себя Екатерина. «Принц Уильям... Всеобщий любимец. Третий брат и четвертый в очереди на престол. Несколько лет жил в Америке и служил на флоте.У него есть, пожалуй, лишь один недостаток... - ответила с улыбкой графиня. - Он до сих пор не женат.» «В его годы? И что же не так с ним? Не нашлось больше желающих стать несчастной среди прочих европейских невест?- не выдержала княгиня. «О, нет. Одно время король отчаянно пытался сосватать его, но Уильям упрямец. Уже много лет как сердце его отдано американской актрисе Дороти Джордан. Он отец десятерых прекрасных детей, которых он обожает...все они носят фамилию Фицкларенс. А что касается его недостатка... У моряка он один- принц не дурак выпить, скверно любит иногда пошутить и бывает крепко бранится.. » В том,с каким восторженным видом графиня Ливен описывала принца Уильяма,сквозило неприкрытое восхищение. Это удивило княгиню. «Вы перечислили уже три его недостатка, а не один.. » «Представляете, вернувшись из Америки, он заявил, что будет баллотироваться в парламент! Короля чуть удар не хватит.. »- не обратила та внимание на её замечание, продолжая выражать явный восторг . Екатерина же подумала, что было бы удивительно, имея подобных детей, Георгу III не лишиться ума.       Ужин был устроен с размахом - в парадном зале с большой сменой блюд, которые разносили сразу десять лакеев и сопровождался игрой на скрипке и флейте. Екатерине было одновременно и забавно и скучно наблюдать потуги принцев развлечь ее. Джордж любил роскошь и очевидно старался произвести на неё впечатление золотыми тарелками и шёлковой скатертью, а так же экзотическими названиями блюд. После очередного поданого ей кушания он спрашивал, невинно моргая глазами: «а это вы ранее пробовали? Это, знаете ли угорь и бланманже», очевидно считая, что она, дочь императора ничего не ела слаще моркови. Его навязчивое желание ей угодить только раздражало её и вызывало обратные чувства. Разговор был так же унылым- не то чтобы присутствующие казались Екатерине глупы, но её не покидало ощущение, что каждый из них тяготиться своими прямыми обязанностями и если и питает к ней интерес, то лишь как к сестре победителя Наполеона. Будь она у себя дома, то никогда бы не принимала у себя подобного склада людей, чья жизнь и чье представление себя в свете наполнено было такой фальшью. «Простите, а почему на вас чёрное платье? У вас кто-то умер? »- этот неожиданный вопрос, произнесённый герцогом Сассекским, прозвучал настолько неожиданно и бестактно, что она даже принц Джордж осуждающе посмотрел на младшего брата. «Да, мой муж. Год назад», - холодно ответила Екатерина. «О, хорошо, что молодости больше к лицу чёрный цвет, - с улыбкой произнесла принцесса Августа. - Ужасно овдоветь и носить чёрное в пятьдесят!» «Вы полагаете, что лучше стать вдовой в двадцать?» - не удержалась Екатерина. Всё засмеялись, кроме нее, как будто бы это была шутка. «Я не согласен, Августа, - произнёс Джордж, откидываясь со скрипом на своём стуле и улыбаясь Екатерине своей фамильярной улыбкой. - Дорогая, вы так молоды и прекрасны! Я считаю, что молодым леди скорбь не бывает к лицу. Уверен, что новая любовь и брак у вас не за горами... » Она едва не сказала: «несомненно, вы мечтаете скорей овдоветь! И вам чёрный цвет будет у лицу, говорят, он стройнит», но сдержалась, поймав на себе насмешливый взгляд герцога Сассекского. Это форменное бесстыдство-так откровенно рассматривать её! За столом повисла неловкая пауза, которую прервала королева Шарлотта, тронув за руку сына: «А где же Уильям? Разве он не придёт?» «Хах! Уилл вообще не знает такого слова, как пунктуальность. Он, я слышал, не встретил вас по приезду в порту? Негодяй!»- хмыкнул герцог Йоркский. Едва эти слова были произнесены, как двери открылись и в обеденный зал вошёл высокий, атлетического вида мужчина в мундире. Герцог Уильям Кларенский невозмутимой походкой прошёл к своему месту к столу, по пути поцеловав руку матери, улыбнувшись младшим сёстрам, и похлопав по плечу старшего брата, который бросил на него поистине убийственный взгляд. «Прошу прощения за опоздание. Хорошо, что начали без меня, - он сёл за стол и тут же сделал решительный жест лакею, требуя налить ему в бокал вина. Герцог Кларенс...Все внимание Екатерины было невольно приковано к этой персоне. Он был не молод, но ещё и не стар. Своей фигурой и статностью Уильям выгодно отличался от двух старших братьев. Коротко-стриженные, рыжевато-коричневые,с лёгкой проседью волосы стояли немного торчком, придавая мужчине несколько несерьёзный и взбалмошный вид. Он решительно не был красивым, но за счёт значительно более простого и сдержанного в одежде внешнего вида в глазах княгини выгодно отличался на фоне всех остальных. Ему очень шёл мундир британского флота, и Екатерина вспомнила, что графиня Ливен называла его «принц-моряк». В движениях его, одновременно спокойных и быстрых сквозила уверенность совершенно довольного собственной персоной человека. Он принялся есть, совершенно как будто бы не обращая внимание на направленные на него взгляды всех за столом. «Уильям, ты ведь не знаком ещё с нашей очаровательной гостьей, княгиней Екатериной Романовой? »- пропел Джордж. Герцог Кларенс поднял взгляд от тарелки и посмотрел Екатерине прямо в лицо. Его взгляд не был похож на тот, каким на неё смотрели здесь сегодня другие мужчины - в нём не было любопыства и похоти. В нём было нечто, заставившее княгиню нервно сцепить руки под столом в кулачок. В нём был вызов.