Однажды в Англии

Обедали они в невероятно помпезном ресторане в Банкетинг-хаусе- единственно сохранившейся части здания от сгоревшего Уайтхоллского дворца. Нижний этаж был облицован рустом, второй этаж выделен пилястрами ионического ордера, а верхний — коринфским. Венчала здание плоская крыша с балюстрадой, а потолок зала ресторана украшали полотна Рубенса. Официанты, в белоснежно-золотых ливреях, ,бесшумно передвигавшиеся между столиков с гостями, напоминали лебедей. В столь утончённой и роскошной обстановке есть совершенно не хотелось, и Екатерина едва притронулась к блюдам, которые Уильям заказал. Сам он весь обед не выпускал из рук стакан с виски, и это начинало всерьёз тревожить княгиню. Она то и дело посматривала на циферблат больших часов в лепнине, висевший напротив на стене. Они показывали половину первого. В каком же состоянии герцог будет к вечеру? –Я вижу, у вас нет аппетита. Я сам бы по доброй воле не стал здесь есть. Сидишь, как будто бы в музее. Но Джордж строго наказал вас отвести сюда. Кстати, если вам захочется обсудить искусство, то это лучше сделать с ним. Я ни черта не понимаю ни в музыке ни в картинах. –Но вы, несомненно, понимаете в выпивке... - она многозначительно посмотрела на его стакан. –Да, что есть, то есть.. - Уильям хохотнул, довольный её репликой и, взяв одну из тарелок с изображением Кенсингтонского дворца сунул ей под нос. - Ну, вы взгляните, к чему это на посуде? Дворцы... Дворцы... Может быть смотреть снаружи на это интересно, но уж поверьте, жизнь там совсем не рай. Впрочем, что я вам это говорю. Вы это и сами знаете. Он говорил весёлым тоном, но в его взгляде в эту секунду мелькнула как будто бы печаль. Княгиня уже в который раз обратила внимание на его руки: без украшений, с грубой кожей и пальцами в небольших царапинах. Под ногтями заметить можно было даже, приглядевшись, небольшую грязь. Эти руки не были похожи на руки принца, да и сам герцог Кларенс на принца не похож. –Скажите, а Вы всегда ходите по улицам вот так, без сопровождения? - решила она сменить тему. –Привычка ещё с Америки. Чем я наслаждался, живя там, так это возможностью ходить по улицам куда и как хочу один. Меня никто не знал, я никому не должен был давать отчёта. Правда, это длилось недолго. До момента, как за мою голову, как голову сына короля Англии, не была объявлена награда...тогда ко мне в Нью-Йорке приставили охрану, но я иной раз от них всё же удирал...- и добавил лукаво. -Ваше Высочество, не беспокойтесь о безопасности. Рядом со мной вам ничто не угрожает. Я буду защищать вас от любого зла. –Ну что ж, мне стало немного легче, -съязвила Екатерина. - Вы носите с собой оружие? –Разумеется. Я вооружён до зубов. Видите, сколько у меня карманов... - он похлопал себя по мундиру. –Я думала, у вас там фляги с виски. –Зря вы смеётесь, - Уильям достал металлическую фляжку и по стуком поставил на стол. - Она спасла мне жизнь! Два года назад во время бомбардировки Антверпена одна из шальных пуль пробила мой мундир. –О... –Да, я стоял и наблюдал за сражением с колокольни. А моя фляга в нагрудном кармане приняла весь удар на себя. С тех пор я всегда ношу её у сердца. Он рассказывал об этом так весело, что Екатерина невольно улыбнулась, и с удивлением подумала, что впервые встречает человека царской крови, который с такой лёгкостью высмеивает не только окружающих, но и сам себя. –Ну и потом, с нами Чарли. Его боится весь Лондон, а может, и вся Британия. По крайней мере,он так говорит. На момент, когда они выходили из Банкетинг-хауса герцог Кларенс казался ещё вполне трезвым, по крайней мере его походка была твёрдой, а язык не заплетался. Непонятно было в какой момент его организм перестал сопротивляться воздействию алкоголя, но к моменту, когда они вошли в здание парламента ситуация начала меняться катастрофически, к ужасу для Екатерины. Принц болтал без умолку, останавливался на лестнице, здороваясь буквально с каждым, и раскатистый смех его эхом разносился по помещению палаты Лордов. Он держался свободно и можно сказать даже фамильярно с теми, кого встречал, не взирая на их статус. Некоторые обращались к нему по-свойски «Уилл» и, казалось, поведение его никого не удивляет. Герцога Кларенса, определенно, не уважали, перед ним не трепетали, и не воспринимали, наверное, всерьез, (слишком уж он выделялся на фоне английской знати простотой своих манер), но часто ему улыбалась искренне, как улыбаются ребенку. В его манерах, не смотря на не юный возраст и правда было что-то ребяческое, озорное. Княгиня подумала, что в юности Уильям, наверняка был отпетый хулиган. Они стояли в коридоре, и Екатерина наблюдала через распахнутые двери как зал заседаний постепенно наполняется народом. Обитые красным бархатом скамьи на фоне позолоты напоминали ложу в театре. Здесь скоро с речью выступать будет какой-нибудь очередной «актер». –Желаете послушать? - вырвал ее из размышлений голос Уильяма. –О, благодарю вас, но...-она отступила на шаг назад, чтобы не чувствовать буквально бивший в нос крепкий запах виски. –Желаете выступить? - и,увидев ее лицо, расхохотался, буквально согнувшись пополам. -Я шучу. Но я уверен, стоило бы вам выйти на трибуну, вы их заставили бы замереть в восторге. Не важно, что бы вы там сказали, вас не слушали, на вас смотрели бы..Вы очень красивы,я вам говорил? -с этими словами он с несвойственной прежде церемонией взял ее руку и поцеловал, заставил княгиню покраснеть. –Ваше Высочество, я думаю, вы все мне здесь уже показали, может быть, теперь уйдем? –Ну что вы, я собираюсь выступить! –Выступить? -она в ужасе смотрела на своего спутника, привалившегося к стене и как ей казалось, едва держащегося на ногах. - Вы думаете, стоит? Простите, но вы не достаточно трезвы. –О,не беспокойтесь, покойный наш герой сэр Уильям-Питт младший пил столько, что однажды его стошнило прямо во время выступления на трибуне. И, знаете, это не помешало ему висеть теперь вот здесь, на нашей стене почета..-Уильям показал на ряд портретов за ее спиной. -Напротив, ему повезло выступать после оппозиции,и кто-то...хм.. увидел здесь даже символичный жест. Кстати, обратите внимание..два выдающихся политика..Голова одного висит внутри, у другого же много лет болталась там снаружи..никогда не знаешь, что ждет тебя,когда ты в Англии.Здесь, знаете ли все возможно...Знаете, мне кажется, это то, что роднит наши страны. –Возможно, но я никогда не слышала, чтобы в Сенате в России выступали пьяным, - с упрёком произнесла она. –Неужели? - как будто бы искренне удивился он. - Ну так то парламент, а не Сенат. Там, знаете, отборная такая шваль, что трезвым и глядеть-то тошно на эти рожи... А знаете, впрочем, вы правы.. - он кивнул на ложу. - Уйдём. Здесь скукота.Я знаю, что непременно должен вам показать! Ближайшие три часа Екатерина проклинала и Кларенса и всё английское королевское семейство и собственную наивность и воспитание, не позволявшие ей послать во всеуслышание принца к чёрту и уйти. Сперва Уильям вознамерился показать ей могилу адмирала Нельсона в соборе Святого Павла и долго с восхищением говорил, как «его друг Горацио не проиграл ни одного сражения.» «Мы встретились с ним в Нью-Йорке..Когда он прибыл в своём баркасе, то показался мне мальчишкой в форме капитана! Ему было чуть больше чем двадцать лет! У него был один огромный недостаток - этот олух постоянно то и делал, что влюблялся. Им крутили женщины и дурно на него влияли. Вы знаете, есть только две вещи, способные англичанина сломать: виски и женщина. Но главное: все то же самое в правильной пропорции может англичанина спасти! Она слушала, не в силах прервать этот спич, который герцог произносил, стоя на набережной Темзы и активно жестикулируя руками, как ветряная мельница, показывая сразу и на север и на юг. Глядя на его красный нос и проступившую щетину, она отвлекалась тем, что представляла, как могла бы столкнуться принца в реку... Освежиться. –Его последние великое сражение у мыса Трафальгар! Как горько, что я не был там! Французы были наглухо разбиты! Нельсон не потерял ни одного коробля! Ни одного! Ужасно, что он погиб, не дождавшись окончания битвы... - и вдруг, прервававшись и заподозрив, что она думает о чем-то своём добавил: - Вы знаете, что тело его в Англию доставили в бочке с ромом? По легенде по дороге матросы проделали в ней дырку и выпили почти что всю.. С тех пор у нас на флоте ром называют «адмиральской кровью... » Очень скоро небо заволокло тучами, задул ветер, снова пошёл противный дождь, и, разумеется, именно этот момент герцог выбрал для того, чтобы отправиться на прогулку в Сент-Джеймский парк, утверждая, что ей непременно нужно ознакомится с образцом «правильного английского сада». Учитывая время года и погоду, любоваться в дворцовом парке было нечем, но Уильям нашёл развлечение в виде преследования стаи голубей, которых в парке было невероятное количество. «Взгляните, как они толсты! И где-нибудь видели таких? Такие голуби только в Лондоне! И ведь они не гадят на мостовых и главных улицах. Лондонские голуби ведут себя, как джентельмены! » Екатерина не понимала уже, когда он шутит, а когда говорит серьёзно. Она устала, промокла,и у неё от ходьбы в неудобных туфлях болели ноги. Они мало ездили в карете и почти всё время шли пешком - совершенно немыслимое прежде в городе для неё занятие. К тому же герцог беспрестанно говорил, по большей части рассказывая сомнительного содержания истории времени своего пребывания в Америке. Своё пошлое чувство юмора он явно находил очень смешным, без зазрения совести сравнивая достоинства англичанок и американок. Его фляга с виски, казалось, не пустела или он каким-то образом постоянно пополнял её во время их коротких остановок. Уже начало смеркаться, когда ей удалось вытащить его, наконец, из парка. –Благодарю Вас за прогулку, но, кажется, но уже довольно поздно.. - Екатерина в отчаянье смотрела на дорогу, при которой проехал только что уютного вида экипаж. Как хорошо, должно быть, внутри там человеку! Он там один сидит себе, а она стоит под дождём с этим пьяницей и сумасшедшим! –Поздно? Но сейчас нет ещё и пяти часов! - воскликнул герцог. - Я как раз собирался отвезти вас в Тауэр! –Пожалуй, это в другой раз. –Вы устали! Мы можем зайти куда-нибудь присесть. Я знаю здесь поблизости одно заведение... –Нет, я не устала,но я промокла! Ваше Высочество, мне действительно сейчас хочется отправиться домой,- как можно мягче и терпеливее произнесла она. - Вы можете провожать или не провожать меня.. –Ну, разумеется, я вас провожу! - воскликнул Уильям и самым фамильярным образом приобнял её за плечи. Она попыталась выскользнуть, но хватка принца оказалась цепкой. Он словно боялся, что она и впрямь сейчас сорвётся с места и убежит. –Знаете, ведь здесь совсем не далеко.. Я запомнила дорогу... –При всём моём желании..! И желании вооот того джентельмена, что за углом только что справлял нужду, позволить молодой, красивой леди остаться без сопровождения мужчины было бы безумием! Я вас доставлю... По полной форме... Она не думала, что можно сделать что-то более неприличное сверх того, что он сегодня сделал, но герцог Кларенс, увидев, что между каретой и тротуаром налило уже довольно большую лужу, приподнял княгиню под колени и перенёс, буквально запихнув в карету, как мешок с картошкой. Не будь он пьян, она бы высказала ему всё, чего он заслуживал, но на возмущение уже не оставалось сил. –Чарли домчит нас мигом! Ей, Чарли! - рявкнул он, стукнув кулаком по стенке. - Живо нас доставь на Пикадилли! Карета сорвалась с места так, что если бы Уильям не удержал её, Екатерина б повалилась на пол. На короткий миг её буквально бросило к нему в объятья и она задохнулась от запаха виски и от того, что под ребро ей тут же впилось что-то... Через секунду Уильям, хмыкнув,сунул руку под мундир и между ними, разрезая воздух, блеснуло лезвие маленького, но острого кинжала. –О Господи... –Я же сказал, что я ношу с собой оружие. Знали бы вы, какие женщины опасные в Нью-Йорке.. - тихо произнес он,и его немного расфокусированный взгляд от лица её скользнул пониже. - Многие из них бросались на меня... С известной целью...Хотели деньги. –Вы не могли бы велеть кучеру ехать медленнее? - произнесла она, быстро отстранившись и переведя дыхание. –Вам страшно? Почему вы отказываетесь это признавать? –Нет. Я беспокоюсь... Как бы от такой встряски ВАМ не стало плохо... - попробовала она вложить в эти слова весь свой сарказм. –Ваше Высочество, я ведь моряк. Виски, ром и качка неотделимы друг от друга. Знаете, почему матросы так много пьют? От качки на палубе можно начать блевать. От виски, если перебрать,им тоже. Но по загадочной причине пьяного на палубе редко когда тошнит.. Графиня Ливен читала, сидя в гостиной особняка на Пикадилли, поджидая Екатерину Павловну, когда княгиня, хлопнув входной дверью, появилась на пороге комнаты. По одному её растрепанному виду и метающим молнии глазам, можно было догадаться, как сильно она зла. –Ваше Высочество, как прошла прогулка? - Дарья Христофорова и вида не подала, что всё это заметила. - О, вы промокли, дорогая... –Прогулка? Прекрасно. Сегодня я узнала много нового о том, кому в Британии оторвало голову, кого и где тошнило, услышала раз сто слово "виски" и изучила повадки английских голубей! - она швырнула свою сумочку на диван и резко стала подниматься вверх по лестнице. На середине княгиня остановилась, повернулась к графине и прошипела: - Этого человека нельзя, пускать в общество людей! Он сумасшедший!! Сумасшедший! Графиня Ливен проводила её взглядом и озадаченно посмотрела на слугу-индуса, который с невозмутимым видом поставил на полном чашки с чаем: –Господи, Фабрис, неужели герцог Кларенс решил выкинуть одну из своих шуток и повёз Екатерину Павловну в Виндзор и познакомил с королём?