Однажды в Англии

       Когда княгиня получила записку, где говорилось, что Ее Высочество принцесса Каролина с дочерью желают нанести ей визит, она ни секунды не сомневаясь, согласилась принять их. Ее натура всегда шла против навязанных правил и если ей пытались «запретить» общаться с кем бы то ни было или внушали к человеку определённые чувства, она всегда поступала с точностью до наоборот. Принцесса сразу располагала к себе. Это была полная, живая, голубоглазая хохотушка с открытым лицом. В противоположность своему супругу Каролина излучала искренность и простоту. Дочь принца Джорджа, принцесса Шарлотта, внешне была очень похожа на мать. Когда она говорила, ее щеки постоянно покрывались румянцем, как будто бы девушка пребывала в постоянном волнении. Она была красива и физически очень развита для своих лет, но в манерах и поведении её было много детского, даже дурашливого. Как и у её матери, у Шарлотты были простые манеры и вдвоём эти леди напоминали ей двух любопытных детей. Они с интересом стали расспрашивать её о жизни в России, о семье и даже о смерти её мужа. Но эти вопросы, пусть и немного бестактные, не вызывали отторжения. Екатерина видела двух пусть не безупречно воспитанных, но добрых и не заносчивых женщин, которые, как ей показалось, нравственно были более чисты чем прочие члены королевской семьи. «Ужасно, что Ваш муж умер таким молодым, но это так чудесно, что вы были замужем по любви! - восклицала она, в ажиотаже приложив к большой груди полные руки. - Я считаю чувства необходимым условием! Брак без любви - бездуховен! Но если любви всё же нет, должно оставаться хотя бы уважение к супругу. Увы, мой муж не дал мне для этого ни одного повода. Он даже не попытался хорошо ко мне отнестись!» Екатерина слушала и кивала с улыбкой, пока Каролина неожиданно не произнесла: «Из них всех самым порядочным является Уильям! Да, он грубоват и много пьёт, но лично я считаю, что он настоящий джентельмен!Я бы желала иметь такого мужчину и как любовника и как мужа. А не размазню и тюфяка Джорджа... » Екатерина смутилась. Она не стала никак возражать, но в ней поднялась волна возмущения при воспоминании о герцоге Кларенсе. –Да, с дядей Уильямом всегда весело, - встряла в разговор их Шарлотта, накручивая на палец локон белокурых волос. - Он знает много неприличных анекдотов..хи-хи. А ещё у него дворецкий - бывший пират! Когда они ушли, графиня Ливен, присутствовавшая при этой встрече ее упрекнула: –Екатерина Павловна, я не могу понять для чего вы заостряете отношения с королевской семьёй. Всё это может навлечь проблемы. Может быть, герцог Кларенс вас и обидел, но ведь принц Джордж совершенно тут не при чем! Встречаясь вот так вот с его женой, вы его оскорбляете! Екатерина не обратила на эти слова никакого внимания. Она всегда жила и хотела жить в гуще событий, ей необходимо двигаться, действовать... И к жизни княгиню лучше всего возвращала здоровая злость. И сейчас она злилась. Не до конца даже понимая на что... Следующие несколько дней Екатерина провела, как будто бы желая продемонстрировать, что ей не нужны в Лондоне сопровождающие и она не собирается ожидать, что ей организуют досуг. Когда спустя пару дней она вновь принимала у себя принца Джорджа, то держала и вела себя так, как будто бы прожила уже в Лондоне не один месяц и даже год, давая понять, что ей явно не нужно спрашивать у него ни совета, ни мнения, ни разрешения. Чем, несомненно, вызвала его злость, хоть этот упакованный в шелк и бархат индюк и звал её с отвратительной фамильярностью «душенька». Она активно выходила в свет, принимая приглашения в гости от членов самых знатных семейств и вскоре новость об эксцентричной русской княгине распространилась по всему Лондону. Её ум, уверенность, прямота и желание себя показать вызывали в обществе больше удивления, чем симпатии. Неизменно одетая в изысканный траур, она несла своё вдовство будто бы с гордостью и где бы не доводилось ей появляться, везде привлекала внимание, никак не производя впечатление безутешной вдовы. Что касается самой Екатерины, то она определенно чувствовала полноту жизни, нарушая правила традиционной светской английской игры. Никто из членов королевской семьи не посещал её несколько дней, поэтому когда в пятницу утром служанка зашла в её спальню и сообщила, что к ней с визитом пришёл герцог Кларенс, Екатерина растерялась. Их последняя встреча и выражение её лица в момент их прощания были достаточно красноречивы, чтобы принцу понять: его общества она уж точно никак не желает. –Передай ему, чтобы зашёл вечером... скажи, что меня дома нет, - сказала Екатерина. На лице служанки, очень милой англичанки с немного испуганным выражением лица отразилось недоумение. Она явно хотела сказать что-то, но передумала и, кивнув, выскользнула из комнаты. В течение следующих пятнадцати минут было тихо, что могло означать, что ее просьба услышана. Успокоенная, Екатерина некоторое время уделяла своему отражению в зеркале, вполне довольная тем, что там видела. К тому моменту,как она спустилась на первый этаж и прошла в гостиную, ее мысли были уже совсем далеки от возможного гостя. Поэтому когда за спиной она услышала чуть хрипловатое «А Вы, стало быть, не всегда ходите в черном..»-княгиня взвизгнула от неожиданности и уронила стакан, в который собиралась налить себе лимонад. Герцог Кларенс сидел на диване, каким-то немыслимым образом, очевидно, слившись с обивкой, потому что она в упор не заметила его присутствия,проходя через комнату. Потрясение было так велико, что она не нашлась, что сразу сказать. –Не ругайте служанку. Ваш ответ был передан мне в точности. Однако он удивил меня и показался несколько странным. Согласитесь, когда прислуга сначала отправляется доложить о визите гостя и приходит с ответом «хозяина нет дома, зайдите попозже» - это выглядит...неправдоподобно. Каким образом вы могли передать ей просьбу прийти вечером, если Вас нет? И позвольте заметить: я не ваш друг, не булочник и не посыльный. Я наношу визит, когда имею на это возможность и время. Это был тот редкий случай, когда Екатерина покраснела от стыда и смущения. Она не знала, что ответить на это, потому что принц за счет ее глупости уже был в более выгодном положении. –Простите,Ваше Высочество.Я не ждала гостей. И тем более Вас...-ее голос предательски дрогнул, и мужчина несомненно это заметил. Он встал, подошел к ней и к изумлению княгини с легким поклоном поцеловал ее руку. –Мисс Кэтрин, я пришел к вам с миротворческой миссией. Я хотел извиниться за мое поведение в тот раз. Должен признать, что оно было глупым и невежливым, но в свое оправдание скажу, что у меня и правда гадкий характер. Иной раз самому себе хочется врезать по физиономии...-он говорил это с лукавой улыбкой. - И предвосхищая ваш тайный вопрос: да, я пришел к вам с извинениями в том числе по просьбе моего брата. Но я и сам не хочу, чтобы на основании моего поведения вы составили превратное впечатление о нашей семье. Екатерина поняла, что испытывает скорей облегчение. И ещё ей почему-то было приятно, что он извиняется. Нельзя было не обратить внимание еще и на то, как герцог Кларенс был на этот раз одет. Вместо затасканного мундира строгий, но изящного вида светский серый сюртук, с тщательно выглаженной белоснежной рубашкой. К тому же принц был чисто выбрит и что показательно: трезв. Всё эти несвойственные ему в обычное время старания - для неё? Она подняла с пола,к счастью,не разбившийся стакан и произнесла как можно более любезно: –Извинения приняты. Не желаете выпить чаю? –Благодарю, но я терпеть не могу чай. –Но вы же употребляете что-то ещё кроме виски? - не удержалась от сарказма Екатерина. –Бренди, пиво, вино, ром и коньяк..но если вы имеете в виду что-то не из спиртного, то я могу выпить хорошо сваренный кофе, - он улыбался, как бы совершенно принимая всё правила новой игры и в течение ближайших получасов продолжая удивлять её своим крайне обходительным обращением. И даже мысль, что его поведение не более чем притворство, не отменяло того, что вежливый и доброжелательный герцог Кларенс нравился ей всё равно больше. –Если сегодня вечером вы не заняты, я хотел бы пригласить вас сходить в театр, - наконец озвучил он, очевидно, основную цель своего визита. Екатерина вспомнила,что как раз сегодня она и графиня Ливен собирались составить компанию леди Блэквелл и посетить «Макбета» в Ковент-Гарден, о чем она и сказала Уильяму. –О, сочувствую... Ваш ждёт на редкость скучный вечер.. - вздохнул он. - Я видел эту постановку. С ней было открытие театра после пожара в 1809 году. Хуже этого спектакля только общество леди Блэквелл. Если, конечно, вы не любите пахнущих нафталином старушек. Никто не знает сколько точно ей лет, но возможно, она ещё застала Шекспира.. Екатерина моментально расстроилась. Она с самого начала подозревала, что вечер в компании высокородной английской матроны будет унылым, но поддалась на уговоры Дарьи Христофоровны, которая хотела организовав ей «приличный досуг »не дать возможность появиться где-нибудь в другом месте. И что-то там сделать... Или что-то такое снова сказать.. –А какую же альтернативу вы хотели мне предложить? - осторожно спросила она. –Друри-Лейн. Если вам интересен настоящий старейший английский театр, а не старейшая компаньонка на вечер. К тому же я могу организовать для вас то, что не сможет леди Блэквелл.. - он сделал паузу. - Я могу провести вас за кулисы. Возможно вы встретите даже парочку настоящих лондонских привидений. Спустя два часа Екатерина объясняла возмущённой графине, что просто обязана была принять это примирительное приглашение герцога Кларенса. Из политических соображений. –Но леди Блеквелл! –Проведёт этот вечер с вами и, не сомневаюсь, будет счастлива этим. Ей показалось, что Дарья Христофоровна возмущается не столько из чувства приличия и долга, считая поведение Екатерины взбалмошным, сколько из зависти: о, она сама была бы явно не прочь побыть спутницей принца Уильяма. –Я думала, вы его ненавидите,- наконец сказала она.- Неужели вы верите в такую вот перемену? –О, я не верю,- улыбнулась княгиня, вспоминая хитрый взгляд голубых глаз.- Но мне любопытно: что он задумал? *** На этот раз Уильям не стал заезжать за княгиней, а отправил свой экипаж. Он ожидал её уже в театре, в собственной ложе, куда Екатерина вошла почти с опозданием - до начала оставалось пять минут. Он собирался сделать ей мягкий упрёк, но невольно замолк, зачарованный её внешним видом. На девушке было темно-синее платье с закрытым кружевом декольте. Этот хитрый приём одновременно делал платье закрытым и создавал эффект обнаженности - казалось, на плечах девушки была лёгкая перелина, едва прикрывавшая грудь. Уложенные в греческий узел тёмные волосы подпрыгивали колечками у середины лица, подчёркивая его мягкие линии. Она явно воспользовалась косметикой, потому что брови и губы стали особенно выразительны. Уильям впервые подумал, что княгиня хороша собой без присущей его оценке цинизма. Ему никогда не нравились эти аристократические, тонкоскулые и остроносые лица с сжатыми в нитку губами. У княгини Романовой же было лицо, вызывающее аппетит, а не желание накормить. Он молча протянул ей бинокль,и она присела рядом с ним достаточно близко, чтобы можно было уловить тонкий запах духов. Шел «Венецианский купец» по пьесе Шекспира. Герцог Кларенс знал этот спектакль почти наизусть. Именно в роли Порции он впервые увидел на сцене Дороти. И был так впечатлён, что немедленно пожелал познакомиться с этой актрисой. На этот раз он едва ли следил за происходящим на сцене - ему нравилось наблюдать за тем, как смотрит спектакль княгиня Романова. Здесь, в Друри-Лейн публика была живее и проще, чем в Ковент-Гарден, люди открыто смеялись и хлопали, кто-то даже бросал комментарии тому что происходило на сцене. Но главное, сюда приходили чтобы действительно смотреть постановку, а не для того, чтобы себя показать. Время от времени Уильям наклонялся к уху Екатерины и вполголоса делал короткие комментарии про актёров на сцене - почти каждого он лично знал. Многие из них были друзьями Дороти и неоднократно бывали в их доме. Один раз он приблизил лицо так быстро, что губами слегка коснулся шеи и тут же заметил, как кожа девушки покрылась мурашками. Однако она не вздрогнула и не отстранилась. –Я опасался, что это комедия и она может оскорбить ваши чувства. И что вы попросите актёров удалиться со сцены, - пошутил он когда они вышли в фойе после окончания спектакля. Екатерина,к его удивлению, засмеялась. –Нет, мне очень понравилось! Он начал рассказывать всё услышанные им за годы мистические истории о театре: о «Человеке в сером», - загадочном призраке в одеждах дворянина с мечом; о Чарльзе Маклине - несчастном убийце своего товарища по труппе, который мучается угрызениями совести по сей день. И конечно же о Нелл Гвин - первой женщине актрисе, комедиантке, любовнице короля Карла II, чья жизнь являла собой истинное приключение. В этой романтической и авантюрной истории Уильям видел конечно же сходство в их истории с Дороти, но почему-то рассказывая эту историю в сотый раз сейчас, он не ощущал уже прежнего трепета и восторга. Дороти уже давно не ведущая актриса труппы, мать тринадцати детей... Да и он не король. –Вы обещали сводить меня за кулисы.. - напомнила ему княгиня. - Можно? Герцог Кларенс, вдруг, подумал, что его появление в компании Екатерины тут же даст пищу сплетням. Какая-нибудь птичка мгновенно напоет Дороти о том, с кем он был. Уильям никогда не приводил своих любовниц в театр, тем более в святую святых - за кулисы. В каком-то роде Друри-Лейн был так же для них с Дороти вторым домом. Она была благодарна ему за то, что он относился к их отношениям с уважением и повторял, что никакая другая женщина в его постели не займёт её места в его сердце. в Но ведь не была его любовницей, так с чего бы ему переживать? Он разозлился. Черт возьми, пусть в Англии он и не король, но в этом театре он почти что хозяин! Едва они спустились по винтовой лестнице на цокольный этаж и оказались в длинном, запутанном коридоре, к ним бросился маленького роста мужчина с наполовину вымазанным пудрой лицом. –Билл, старина! А я-то глядел всё в твою ложу и думал: ты это или не ты! Давненько к нам не заглядывал! Екатерина с некоторой робостью наблюдала за этим страстным приветствием. Герцога Кларенса вовсю обнимал исполнитель роли Шейлока изю звезда Друри Лейн - Эдмунд Кин. А судя по тому, как встретили их через пару минут остальные актёры из труппы - принц Уильям в этом кругу был человек любимый и свой. Он представил её как сестру императора Александра, их гостью, и проявленный к ней интерес удивительно отличался от того подозрительно - высокомерного внимания, что ощущала она в лондонском свете. Здесь, в пахнувшем пылью, пудрой, краской и духами маленьком зале, заваленном вешалками и наполовину сломанной мебелью её окружили люди совершенно иного склада. Привыкшая быть в центре внимания, всегда как будто бы сама играющая некую роль, Екатерина оказалась среди профессиональных блестящих актёров, людей, чья жизнь шла на сцене и где сцена являла собой настоящую жизнь. Всё они, весёлые дети, смотрели на неё не как на княгиню далёкой страны. Она была зрительницей их триумфа. Актёр сам себе Бог и король. –Бэнкс, шампанского! - крикнул Эдмунд куда-то в коридор. - Вам понравилась пьеса? У вас великолепный английский! Я слышал, в России очень любят Шекспира... Он спрашивал и говорил, не дожидаясь ответа. В мгновение ока вокруг них началась суета, всё говорили, перебивая друг друга, смеялись. Никогда прежде не знакомая с миром актёров, Екатерина вдруг ощутила себя здесь совершенно своей. Здесь никто не соблюдал этикета, и говорил, что хотел и почти не слушал другого. Эта была незнакомая ей прежде свобода. Свобода быть собой у людей, которые жили профессиональным притворством. Но в их игре была честность, которой не обладали представители высшего общества –Билли, как там Дороти? Не скучает? - в какой-то момент обратилась к нему высокая, сухопарая блондинка с лошадиным лицом. Она всё это время крутилась вокруг Уильяма, и в результате села прямо на гримерный стол, вытянув прямо перед ним длинные ноги в чулках. –Скучает, Фрэнсис, но точно не по тебе, - парировал он, вызвав смех остальных. Сейчас, когда Екатерина видела его совсем в другой обстановке, где он явно пользовался успехом и получал удовольствие от внимания других, он уже не казался ей таким неприятным. И ещё ей почему-то совсем не понравилась, что эта Фрэнсис, игравшая непонятно кого, явно с ним флиртовала. Они провели в гримерной чуть больше чем полчаса, выпили по бокалу шампанского после чего Эдмунд сообщил, что их компания направляется в Сидденес и пригласил их присоединиться. –Не сегодня, старина. Как-нибудь в другой раз...-он бросил взгляд в её сторону и Екатерина подумала, что он просто не хочет идти туда с ней. Шампанское уже немного ударило ей в голову и в теле и мыслях появилась приятная лёгкость. Когда они вышли на улицу, где снова зарядил дождь, она не выдержала и спросила с лёгким упрёком: –Но почему же вы отказались? Ещё не так поздно... –Вам не понравится в Сидденес. Это дыра не для леди. –Откуда вам знать, что мне понравится, а что не понравится? - недовольно произнесла она, кутаясь в меховую накидку. Он ничего не ответил и улыбнулся. Они прошли немного вперёд и взгляд Екатерины привлекла вывеска на одном из пабов, где возле входа толпилась шумная и изрядно подвыпившая толпа. –А там что? - указала она на заляпанную краской деревянную дверь, из-за которой слышно было хохот и крики. –Уличный театр комедии Abbey Players. – Давайте зайдем...- и,не дожидаясь ответа,она направилась ко входу. Билет стоил всего фунт. Заплатив его, они оказались сначала в зале для посетителей паба, где было не продохнуть от табачного дыма и запаха виски. Княгиня, будто не замечая вокруг ничего, двинулась дальше, в соседнее помещение, где на деревянной сцене-помосте двое актеров изображали комедийную сценку. Уильям без труда узнал этот сюжет и первым порывом его было удержать Екатерину за локоть и предложить ей уйти. Но он понял, что потерял свою спутницу из виду. Один из лицедеев, толстяк с красным лицом, изображал принца Уэльского. Он был замотан как будто бы в разноцветную занавеску, придававшую ему сходство с шутом. Обвешан бубенчиками, лентами, а на поясе его болталась игрушечная корона. На маленьком столике рядом с ним лежала... лохматая человеческая голова. Уильям знал эту шутку - актёр был спрятан в тумбе с отверстием. На сцене появился, изображая лакея, ещё один персонаж. –Ваше Высочество! У меня ужасные...то есть прекрасные новости! –Джонатан, выйди и доложи, как положено! -взвизгнул принц и запустил в слугу деревянной короной. Так продолжалось несколько раз под хохот толпы, пока на сцену в виде послания не прилетел бумажный конверт, сопровождаемый голосом из-за сцены. –Он побеждён! Ваш главный враг обезврежен! –Как? Она,наконец,умерла?! - толстяк схватился за сердце. –Наполеон, ваше Высочество! Он совершенно повержен! –Ах это.. Черт вас побрал, я думал, вы о моей жене, Джексон. Нельзя же так обнадеживать.. Он без сил падает в кресло и то ломается под ним с треском, вызвав очередной восторженный хохот толпы. –Идиот! - взвизгивает до этой секунды молчащая голова с седой бородой. - Жирная, тупая скотина! –Отец... Я вас прошу... Сейчас никто уже так не говорит! Это же прошлый век! В комнату снова вбегает лакей, сообщить, что к его Высочеству прибыл американский посол. Толстяк с криком «Джон, брэнди мне, брэнди! »- берёт покрывало и пытается накрыть им орущую голову. Та замолкает. Заходит посол, принц начинает с ним говорить, с опаской поглядывая в сторону покрывала. В самый ответственный момент голова снова начинает орать, вызывая недоумение у иностранного гостя. –Кто там у вас? –Боже, никто.. Так, один сумасшедший.. –Но это король! –Нет, вам показалось... Короля нет! Я король! Я! Сцена заканчивалась на том, как принц пытается заставить замолчать орущую голову,закрыв ту подушкой и как будто пытаясь её придушить. Это было поставлено и правда смешно и Уильям, который видел это представление раньше, засмеялся вместе с толпой пока не увидел внезапно знакомое совершенно бледное лицо Екатерины. Княгиня стояла буквально напротив него, с другой стороны сцены и не отрывая взгляда следила за происходящим. Что-то в её взгляде и напряжённом лице заставило его протиснуться сквозь людей и взять за руку. Она растерянно на него посмотрела, как будто бы не узнавая. Он заметил, что на лбу её выступил пот. –Кэтрин, с вами всё хорошо? –Да, пожалуйста... Давайте уйдём... - она вцепилась в его руку с неожиданной силой и, вдруг, закатив глаза, лишилась чувств, начав оседать прямо на затоптанный,грязный пол.