Однажды в Англии

      Герцог Кларенс успел подхватить Екатерину, не дав ей окончательно упасть на пол, и стал протискиваться сквозь толпу к выходу. На улице, на свежем воздухе девушка начала приходить в себя, но её бледность и дрожащие руки по-прежнему вызывали тревогу. –Господи, как вы меня напугали! - произнёс Уильям с облегчением. - Не вздумайте умирать в моём присутствии! У меня и так ужасная репутация. Княгиня слабо, но все-таки улыбнулась. Опирающаяся на его руку, она была такая уязвимая и беззащитная сейчас, и Уильям с некоторым смущением поймал себя на мысли, что не хочет её отпускать и был бы не прочь прижать к себе даже покрепче. –Простите... Со мной это бывает.. От духоты, наверное... –Хотите, чтобы я отвёз вас домой? –Да, так будет лучше... - и добавила в смущении. - У вас не найдётся что-нибудь.. Выпить? Уильям не смог сдержать довольной улыбки. –Мисс Кэтрин, я похож на человека у которого... Может не быть что-нибудь выпить? Моя фляжка всегда со мной. Вы даже не представляете, от чего помогает виски... Он достал из кармана свою неизменную флягу и протянул ей. Обычно женщины, с которыми ему довелось пить, аккуратно откручивали пробку своими маленькими пальчиками, княгиня же довольно быстро и резво отвернула её и припала к горлышку губами, делая частые глотки, как человек, испытывающий сильную жажду. –Осторожней...Он крепкий... - на всякий случай произнёс он, удивлённый. –Я знаю. - Она вернула ему фляжку и вытерла губы. Щеки её вновь порозовели, а в глазах появился блеск. Выглядела она значительно лучше, чем пять минут назад. Они дошли до кареты, ожидавшей за углом, и княгиня с иронией посетовала, что сегодня их извозчик не Чарли, и это был верный знак, что её самочувствие становится лучше. Некоторое время они ехали молча, при этом Уильяма не покидало ощущение, что его спутница явно желает что-то сказать. Она ерзала на сиденье, теребила носовой платок, кусала губы, а потом со словами «уф, жарко.. » откинулась на сиденье и стала обмахиваться рукой. Герцог Кларенс молча протянул ей фляжку, которую она так же молча взяла и сделала ещё один глоток, судорожно сжимая платок в кулачке, и при этом очень мило чихнула. Карета остановилась на перекрестке и Уильям, воспользовавшись моментом, пересел на сиденье рядом с княгиней, сократив расстояние между ними до возможного приличиями минимума. –Почему вы им позволяете это делать? - неожиданно произнесла Екатерина. - Я об этих актёрах ... Об уличном театре. Почему принц Джордж терпит всё это? –Это уличный театр, как вы сами сказали. Он не подчиняется официальной цензуре. Это театр для бедняков, ему в Англии не одна сотня лет. Его невозможно «закрыть», если вы это имели ввиду. –Но они оскорбляют вашу семью... Вашего брата. И вашего отца... - тихо сказала она. -Вы считаете это допустимым? –А вы считаете, за эти шутки их надо арестовать и посадить в тюрьму? Ведь это актёры. Шуты...- примирительно произнёс он, удивлённый её возмущением, которое ему, тем не менее, было приятно. –Вам не кажется, что их шутки жестоки? –Возможно, но здесь всё давно привыкли к такому. Наш отец в своё время пытался гонять их, но Джордж рассудил очень мудро, по-моему. Он сказал: «если я прижму их, всё решат, что я увидел в словах их угрозу, а значит, они правы в том, что говорят». Мой брат, к огромному счастью, не лишён самоиронии. Никто в конце концов не заставляет нас всё это смотреть... Для членов королевской семьи есть Ковент-Гарден. Екатерина слушала его, как будто о чём-то задумавшись. В полутьме кареты виден был её акуратный, с очаровательно вздернутым маленьким носиком профиль, в котором одновременно было что-то детское и воинственное. Ещё пара глотков виски и он, возможно, узнаёт что-то по-настоящему интересное. Но княгиня его опередила, неожиданно начав говорить о Каролине. –Её положение и роль возмутительно несправедливы! Ваш брат ужасно обращается с ней! - с жаром возмущалась она, снова взяв свой вызывающий тон. –Мой брат обращается с ней так, как этот демон в обличии ангела заслуживает. Вы не знаете, какая Каролина на самом деле. Она умеет хорошо притворяться, но это истинный монстр. –Но он запрещал ей видиться с дочерью с самого рождения и лишил её, мать, возможности её воспитать! –Чушь. Ничего Джордж не запрещал ей. - Уильям сам моментально завелся от этой темы. - Он не позволял ей оставаться наедине рядом с ребёнком, потому что Каролине вполне могло бы взбрести в голову Шарлотту украсть. Он боялся, что она будет плохо влиять на их дочь, будет настраивать её против него и в этом был прав. Шарлотта темпераментом пошла в мать. Вы знаете, что о принцессе Каролине ещё до замужества ходила легенда, что она родила от придворного в пятнадцать лет? Что её родители пытались запирать её дома из-за её поведения...Так вот... Очень возможно, что это совсем не легенда! Екатерина фыркнула и отвернулась к окну. То, как она спорила с ним, особенно теперь после нескольких глотков виски, вызывало невольное восхищение. Причудливым образом в княгине уживались детская хрупкость и смелость и сила. Уильям не мог отделаться от мысли, что ему всё больше и больше нравится этот характер. А ещё он всё чаще думает, что княгиня красива...и что при других обстоятельствах он бы с удовольствием стал ухаживать за ней совершенно всерьёз. Интересно, он ещё может всерьез заинтересовать девушку её возраста? Да,и он никак не мог представить себе, чтобы женщина с подобным складом натуры могла быть шпионкой и одновременно не понимал, почему так ищет для неё оправдания. К тому моменту, как карета подъехала к улице Пикадилли Екатерина разморило от выпитого и от усталости. Она задремала прямо в карете, склонив голову ему на плечо,и Уильям наслаждался тончайшим ароматом духов с запахом розы. Он обнаглел даже настолько, что позволил себе приобнять её за талию, в любой момент ожидая, что она в негодовании скинет его руку, но то ли Екатерина уснула, то ли делала вид, что уснула,но когда они приехали, ему пришлось тихонько потрясти её, чтобы разбудить. Уильям предложил проводить ее до двери и княгиня сперва отказалась, но выходя из кареты, споткнулась и едва не упала. Воспользовавшись этим моментом и, не взирая на вялые довольно протесты, он подхватил девушку на руки и понес вперёд, ступая с какой-то даже гордостью ботинками по лужам. Екатерина выглядела слишком уж опустошённой, чтобы возмущаться. Она даже обвила его своей маленькой ручкой за шею, а Уильям подумал, что давненько он не носил женщину на руках. Тем более такую вот ценную... Открывшая им дверь служанка если и удивилась увиденному, то не подала виду. Она молча пропустила их в дом, моментально скрывшись где-то в его полутьме. Уильям взглянул в лицо княгини и увидел, что глаза Екатерины закрыты, а а лицо блаженно расслабленно. Спит? Некоторое время он стоял, любуясь длинным изгибом ресниц, созвездием крохотных родинок на виске и ярким ртом с чуть влажными губами, после чего прошёл в гостиную, где был утром. В комнате горел один только камин и герцог Кларенс не сразу заметил у окна мужскую фигуру в дорожном костюме,которая шагнула навстречу. Чуть тронутые серебром светлые волосы и бакенбарды, высокий, с залысинами, гладкий лоб и мягкие черты довольно еще моложавого лица позволили Уильяму без труда узнать его. –Ваше Величество, вы меня напугали. Я едва не уронил вашу сестру... - эти слова вырвались машинально. Как бы сами по себе. Брови императора Александра приподнялись в изумлении. Он слегка приоткрыл рот, как бы собираясь что-то сказать, но кажется, не мог найти слов. Несколько секунд в гостиной царила полная тишина. –Отпустите.- Екатерина в мгновение соскользнула с рук Уильяма и дальше брат и сестра повели себя в высшей степени странно. Александр продолжал стоять молча, глядя на Уильяма, княгиня же, не высказав ни удивления, ни ни радости ни в конце концов любой подходящей к месту реакции, почти бегом бросилась к лестнице, не поздоровавшись с императором и не попрощавшись с герцегом Кларенсом. –Кто вы? - по-английски спросил, наконец, Александр, проводив взглядом сестру и обратив его к Уильяму. –Прошу прощения, что не представился. Принц Уильям. Герцог Кларенский, Ваше Величество.Я брат принца Джорджа. Мы вас не ждали сегодня... Последняя фраза, произнесённая непроизвольно, должно быть, произвела на Александра сильное впечатление. И совсем не то, что Уильям хотел. –Я это заметил. Кажется, именно вы оказались моей сестре самый «теплый» приём. - Его голос выдавал тихую ярость. Уильям понимал, что лучшее, что он может сделать - это уйти. Чтобы не испортить всё, как он это, по словам Джорджа, умеет. –Мы были в театре. Ваша сестра себя плохо почувствовала. Мне пришлось нести её на руках. Ну... Не буду утомлять вас, с дороги.. Мой брат будет счастлив знать, что вы уже здесь. Прошу меня извинить. Он покинул гостиную и особняк, не дождавшись ответа, сбитый с толку, смущённый, раздосадованный и почти разозлённый. Да, Джордж будет «рад» знать, что император Александр Романов уже здесь. На сутки раньше, чем они ожидали. И что-то подсказывало Уильяму, что знакомство это обещает быть не самым приятным. *** Стук в дверь. Деликатный. Мнимый. Компромиссный. Как сам Александр. –Катиш, я могу войти? - раздался из-за двери голос. Екатерина отняла лицо от подушки, в которую лежала, уткнувшись, и посмотрела на дверь. Просто ради интереса ей хотелось сказать «нет» и посмотреть: а как он отреагирует? Уйдёт? –Да.Заходи. Он вошёл в спальню, уже совладав с выражением лица. Но она успела всё прочесть... Там. Внизу. От предвкушения теперь его вопросов и возможного разговора Екатерине стало тошно. Встав с кровати, она повернулась спиной к брату и занялась тем, что стала вытаскивать шпильки из волос. –Тебе не кажется, что ты ведешь себя невежливо? Мало того, что ты не поздоровалась со мной, так теперь и спиной повернулась? - в его интонациях сожаление, а не упрёк. Она знает эти интонации. Знает, на что они направлены. Екатерина заставила себя развернуться, подойти и запечатлеть на щеке брата самый церемонный и нежный поцелуй. –Саша, я не ожидала сегодня тебя увидеть. И здесь.. –Я так и подумал. -Александр взял её за плечи и внимательно, изучающе посмотрел в лицо. - Мне кажется, обезьянка, или ты мне не рада? –Я удивлена. Ты говорил, что для тебя приготовлены покои в Сент-Джеймсе. –Да, но после твоих писем... У меня нет никакого желания там быть. Я собираюсь остановиться здесь, у тебя, - и добавил, тут же весело щёлкнув её по носу. -Ты же меня не прогонишь? –О... -единственное, что Екатерина смогла выжать из себя. Дура. Идиотка. Она ведь сама ему писала! Она писала это всё... –Герцог Кларенс сказал, что тебе было плохо. Что случилось? –Ты ужинал? Я прикажу подать поесть... - она направилась к двери, но Александр перехватил её, взяв за руку и покачал головой. –Катя, я не хочу есть. Я жду ответа на свой вопрос. Что означала сцена, которую я наблюдал внизу? Виски пронзила острая головная боль. Она знала, что проще ей теперь ответить. Она начала рассказывать про театр... То есть про спектакль в Друри-Лейн, конечно. Что там было душно и у неё закружилась голова. Она упала в обморок. И что герцег Кларенс любезно предложил «донести её до дома». –Я думал, ты решила не принимать его. Эти вопросы... Вопросы... Александр сам вытаскивал руками шпильки из её волос и его пальцы перебирали,расправляя вьющиеся пряди. Ей казалось, что он вообще не слушал, что она говорила. –Так вышло. Я очень хочу спать. Она отошла и встала у кровати,хмуро скрестив руки на груди. Александр на неё смотрел теперь почти поникшим взглядом. –Да...Не такого приёма я ожидал, Катиш. Доброй ночи. Он направился к двери, но она, в отчаяние устыдившись, догнала его и крепко обняла, твердя «простипрости! » Александр молча обнял её, гладя по голове и тяжело вздыхая, а потом, приподняв ладонями лицо, произнёс: –Нехорошо так себя вести, - и вдруг, прижав к себе, уткнулся носом в шею и прошептал: - Катиш, я так соскучился! От чего ко мне ты стала теперь такая злая? Она застыла,закрыв глаза и в руках его превратившись в изваяние. Александр поцеловал её в шею, в обе щеки, лоб, нос и едва коснувшись - в губы. Екатерина подумала, какими заметными стали лучики морщин вокруг усталых глаз. Он выглядит несчастным...из-за неё. Всё эти месяцы она от него так бежала, прекрасно понимая, что он её найдёт. Найдёт по тем следам, которые она всегда специально для него оставляла... –Спокойной ночи, обезьянка. Спокойной ночи, носик! - он чмокнул её в нос и вышел, с излишне громким стуком закрыв дверь.