Путем интриги, морем крови мы стремимся туда, где чье-то золото призывно блестит

      – Смотрите, господин! Добрых коней я нашёл, а? Такие не только под мечником ходить будут, но и под мастерами булавы, и даже молотильщиками.       Глава наёмников перевел взгляд с довольного собой Фалько на коней. Может, в скорости они и не сравнятся с его легконогим Локи, но такого как он поди сыщи во всём Рэнфолке. Вальгард невольно залюбовался. Ближайший к нему буланый выгнул мощную шей, топнул мохнатой ногой по земле и всхрапнул, выказывая желание двинуться в путь.       – Этот, Ангус, в упряжь заезжен. Как раз можно в телегу запрячь, которую нам господин Рашид одолжил.       Командир кивнул, занятый осмотром лошадей. Он ощупывал спины и скакательные суставы, проверял зубы. Что ж, Фалько, похоже не даром потратил полученное золото. Вальгард скосил на него глаза из-за лошадиной морды. Выражение гордости за самого себя понемногу сходило с лица их проводника. Хм.       Повернувшись к Вальгарду спиной, Фалько, уже ни на что особо не надеясь, добавил:       – Я старую упряжь отдал на починку. Кожевенник обещал управиться до отправления. А ещё – у вашего гнедого гвоздь на подкове расшатался, я коваля попросил заменить. – В ответ по-прежнему тишина. Фалько со вздохом продолжил уже совсем негромко. – Камушек какой попадет в щель или ветка, охромел бы, а вы сами сказали, что время не ждёт.       Он рассеянно отодвинул от себя наглую рыжую морду с белой проточиной на лбу, пытающуюся пропихнуть нос в сумку, когда ощутил удар ладони по плечу. Фалько аж подпрыгнул от неожиданности.       – Возьмёшь моего коня – он надёжнее, калечить незнакомую лошадью не будет, Ангуса - в пристяжку. Доберёшься до Орма с Альваром, поможешь с телегой. Встречаемся через час у развилки перед болотом.       Может, Фалько и не дождался благодарности на словах за свои старания – у командира были свои способы говорить «спасибо». Никто в отряде и близко не подходил к Локи, но каждый, не задумываясь, занял бы место Фалько. Статный гнедой жеребец больше подходил личной охране короля, чем бандиту с большой дороги. Из-за него у Вальгарда прибавилось шрамов – коня не раз пытались выкрасть, а хозяина прирезать под покровом ночи как свинью. Но все эти воры и убийцы умирали долго и мучительно, захлёбываясь кровью и пачкая внутренностями сапоги своей несостоявшейся жертвы. Вальгард дорожил двумя вещами: конём да мечом, полученным от отца. Меч он закопал на побережье, перед тем как ступить на борт корабля и покинуть родные земли. Там, куда он отправится, наверняка забыли про честь и благородство. Как забыли это и на его родной земле. Он теперь отголосок забытых легенд, человек-тень, человек-призрак без прошлого, семьи и фамильного герба. Убивающий ради того, кто больше заплатит, служащий всем и никому. Что же до коня...       Локи он нашел на третий год своих странствий. С трехлеткой-жеребёнком не справился старший сын местного богача. Когда его живая игрушка отказалась подниматься в галоп, вкопавшись в землю всеми четырьмя ногами, мальчишка, яростно колотя пятками по бокам и брызжа слюной, приказал слугам избить животное. Вальгард уже не первый день наблюдал за этим тупоголовым увальнем, которого надо было похитить ради выкупа с папаши. Взбесившийся от первого же удара кнута конь разметал слуг по двору, проломил ограду и промчался мимо бандита. Тот решил не упускать момент, свистнул своим людям, чтобы те повязали оставшегося совсем одного купеческого сынка, и поспешил убраться в устроенное убежище. Одному Создателю ведомо почему, но жеребёнок увязался за ним.       После похищения купеческого наследника, весь город стоял на голове. Купец обещал жемчугом и рубинами осыпать того, кто вернет ему любимое дитя и душегубца проклятого живым или мертвым бросит к его ногам.       Вальгард залёг на дно, равнодушно сбыв с рук похищенного. Свою часть сделки он выполнил, теперь главное на плаху не угодить: купец оказался с длинными руками – и до заказчика добрался, и про исполнителя узнал. Держи друзей близко, а врагов ещё ближе – у Вальгарда были свои информаторы, которые донесли, что стража на заставах и в порту подкуплена купцом. Не вся, разумеется, но командир отряда не был ни ведьмой, ни кошкой: жизнь, она одна. Надо было думать, как улизнуть из города, и побыстрее: чуйка говорила, что не только стража продается за звонкую монету, что говорить о его ушлых голодранцах.       Вальгард понял, что силок затягивается, когда, проверяя упряжь, обнаружил подрезанные подпруги. Но выбора ему не оставили – беги или умри на месте. Он выбрал бежать.       Меринок под ним был надежный, но Одноглазый Сурт не пожалел кнута и самого жесткого железа для того самого жеребчика, что прибился к их лагерю. Жеребчик скакал, словно на задах у него висели сами адские псы. С губ хлопьями падала кровавая пена. Расстояние сокращалось неумолимо. Подпруга давно лопнула, оставив Вальгарда на голой лошадиной спине. Над головой просвистела первая стрела. Вторая срезала кожу вдоль правого виска. Третья вонзилась лошади в круп, а за ней ещё и ещё, пока одна из стрел вошла Вальгарду в бедро.       Сурт был совсем близко. На расстоянии броска кинжала. Вальгард прицелился и успел сделать бросок за миг до того, как его лошадь споткнулась. Он перелетел через её голову, чудом не затоптанный копытами несущегося по пятам жеребца – обмякшее тело всадника свесилось на бок, и волочилось по земле за застрявшую в стремени ногу. Не дожидаясь, пока его догонят остальные предатели, Вальгард вытряхнул из стремени труп и выдернул из его горла свой кинжал. Затем он сбросил разорвавшее рот жеребцу орудие пыток, а вместо него накинул на шею самую простую веревку. Ухватившись за гриву, забрался в седло. Простреленное бедро отозвалось пульсирующей болью.       – Ну что, братишка, нам бы с тобой смерть обмануть. Справишься? – Задыхаясь от боли, прохрипел он, ударяя пяткой здоровой ноги по боку коня.       Они обманули. И купца, и продажных шкур из отряда, и саму смерть.       Молодой мужчина с тёмным прошлым контрабандиста был первым, кого Локи подпустил к себе из чужаков после смерти Сурта. Силясь хоть что-то разглядеть в полутьме конюшни, Фалько повис на деревянной двери. Что он вообще тут делает? Всего-то, уловил странный лязгающий звук, когда Вальгард проезжал по мосту через ров, окружающий замок. Может, конь вовсе не избегал переносить вес на переднюю правую? Или на заднюю левую?       Фалько так перегнулся через ограду, что ещё немного и он мог свалиться прямиком в навозную кучу. Нет, так ему ничего не добиться, придётся лезть внутрь.       Когда не весть о чём думающий проводник прокрался в стойло, конь внимательно проследил за ним, но не двинулся с места. Фалько пыхтел, протискиваясь мимо коня то с одной, то с другой стороны. Наконец он перестал суетиться и наклонился к передней правой ноге, потянув за короткие щётки, чтобы осмотреть копыто. Конь любопытно опустил голову. Перо, приколотое к шапке человека, защекотало нос и куда-то поползло вместе с этой самой шапкой. Мягкие губы ухватили фиолетовую ткань и потянул вверх. Фалько в испуге дернулся и ударился макушкой прямо о лошадиную челюсть.       – Уй! – Потирая ушибленное место, он протянул ладонь. - Отдай сюда. Фу, всю шапку обслюнявил.       Локи примирительно пихнул проводника в шею, обдавая запахом сена из ноздрей.       – Ну всё, всё. Перестань! На тебе вот. – Фалько пошарил в сумке и вытащил ржаной сухарь. Конь задрал голову и тихонько заржал.       – Тише ты! Ишь, вымогатель. – Пробурчал Фалько, выискивая в сумке что получше. Найдя сочное красное яблоко, он скрепя сердце протянул его коню. – Завтрак свой отдаю, чтоб ты знал! – Яблоко в качестве платы Локи устроило куда больше, он аккуратно взял угощение и принялся жевать, капая сладким соком на солому, не мешая человеку и дальше возиться под боком.       – Эге, тебя перековать бы надо – всё же задняя левая подкова неплотно пригнана. Не прибьёт меня господин, как думаешь, что без спросу к тебе полез? О нём, между прочим, беспокоюсь.       Конь протяжно фыркнул. Человек в смешной шапочке ему понравился. Он пах страхом, но не представлял угрозы. Не то чтобы Локи собирался быть в его руках покладистым, как кроткая кобылка, но и убивать его определённо не собирался. Пока что.       «Надо же, не разозлился!» – Фалько всё ещё стоял, как громом поражённый, не веря своим ушам. Опомнившись, он устремился к конюшне, когда услышал окрик.       – Фалько! А себе ты которого брал?       – Да какой достанется, господин.       Вальгард кивнул. Из трех коней более легкого сложения он мысленно определил Фалько серую в яблоках кобылку. Сам он таких за версту обходил – больно дури много, но для проводника с шилом в заднице самое то. Глядишь, и болтать меньше будет, разбираясь с птичками, пугалами, кустами и ещё легионом опаснейших врагов всего рода лошадиного, отмеченного серой мастью.       Он даже не мог вообразить, на что обрёк себя и отряд этим решением.