Янтарная книга. Том 2

      Зима близко. Уже буквально вчера. Снега, разумеется, как обычно, не будет до февраля. Дафси выглянул в окно кабинета и тут же почувствовал мелкие капли на лице. Их было не видно через стекло, да и к тому же в последнее время юноша заметил, что у него медленно, но верно садится зрение. К врачу что ли сходить? Впрочем, явно не на этой неделе и даже не на следующей. На этой он едет разбираться с той неясной картой, ради которой он столько мучался. Завтра. А сегодня есть время расслабиться и отдохнуть. Ну, относительно.       Можно было пойти посидеть где-нибудь в библиотеке, а можно было прогуляться по саду, только зонтик с собой прихватить. Дафси вспомнил, как во время бури в последней академии, которую он так и не закончил, его под волшебным зонтом, не пропускающим ни капли, провожал безымянный студент. Очень хотелось узнать, где взять такой же зонтик, но сейчас с этим заморачиваться было бесполезно. В библиотеку так в библиотеку.       Этим вечером юноша не хотел пересекаться ни с кем, даже (особенно) с Расхо, поэтому постарался добраться до места назначения как можно тише и по обходному, не слишком популярному пути. Удалось проскользнуть, наткнувшись лишь на пару безымянных слуг, при виде парня они просто склоняли головы, таким образом здороваясь с высшим статусом. Молодого человека до сих пор от таких «приветствий» передёргивает, слишком уж пафосно это для него. В душе он всё ещё бедный студент, что бы ни творилось вокруг и в какой кровати он бы ни просыпался по утрам.       Библиотека замка даже близко не могла сравниться с библиотекой академии Най в здании по соседству. Оно и неудивительно, ведь тут библиотека частная, а там городская общественная, но тут было много таких книг, каких там было в жизни не сыскать. Обычно настроение колебалось от «хочу прочитать абсолютно всё, что они знают о внешнем мире» до «я ничего не хочу об этом знать, давно пора об этом забыть». Сегодня же какого-то чёткого порыва не было. Юноша замер у входа, задумавшись, в какой бы раздел ему пойти? Местная художественная литература его не интересовала, она была не слишком глубокой, впрочем, может, он просто читал не то. А вот какие-то научные труды уже хоть какой-то интерес пробуждали, исторические тоже. Надо же знать о прошлом мира, который стал твоим домом уже достаточно давно?       Дафси сел в дальнем углу на удобное мягкое кресло с вырезками из газет последних лет. Полистать лёгкие сплетни и относительно актуальные новости, чем не хороший вечер? Сюда бы конечно, было бы неплохо ещё какао принести и печенек, но увы и ах. Только если сюда случайно забредёт какой-нибудь служащий, тогда можно его попросить. Может, кто-то и проходил мимо, но спустя пару часов не слишком увлечённого чтения парень моргнул на секунду, а очнулся уже утром, когда его за плечо стала трясти Айкса. — Слава богам, нашла. Нам выезжать через два часа, поднимайся давай.       Молодой человек встрепенулся, с колен упали газетные вырезки. Сейчас он спустится вниз, чтобы переодеться и умыться, а если там Расхо, то он начнёт его пилить, что юноша опять ночевал непонятно где. День спешил начаться с головной боли, этого только не хватало. Сегодня надо было оставаться в трезвом уме до самого последнего, потому что в следующий раз ему поспать дадут только ближе к утру. И то, это если всё пойдёт по плану, а у него по плану ещё ничего не шло ни разу, по крайней мере в каких-то крупных делах.       Расхо в спальне не оказалось, Дафси вздохнул с облегчением. Из всех вещей в гардеробной он постарался выбрать самые простые, хотя прекрасно знал, что его любимые потрёпанные жизнью повседневные шмотки давно валяются где-то на помойке, если Его Высочество не решил сжечь их лично.       Быстро позавтракав чем попало, потому что уже начинали опаздывать, парень направился в сад, где шёл сильный ливень, но это никого особо не смущало. В уже выехавшей немного вперёд карете юношу ждала Айкса. В принципе, ей не было особой надобности ехать, но так повелел Расхо, а от этого уже никуда не денешься. В конечном итоге принцесса стала кем-то вроде носильщика, у неё в руках оказался тубус с картой, конверт с указом для командующего несчастным отрядом, которому сегодня придётся отклониться от курса, и ключи от машины. На последнее Дафси поднял брови, когда уселся напротив, и карета тронулась, стуча по мокрой брусчатке. — Они новые сделали, туда перевезли, а ключи потеряли, вот, запасные им тащу, — Её Высочество откинулась на спинку и зевнула. — Не страшно терять ключи от таких вещей? — молодой человек на секунду перехватил связку и повертел в руке. Брелком туда-сюда болтался розовый пушистый шарик. Интересно, они это скопировали с каких-то из внешнего мира, посчитав это обязательной частью механизма, или просто для красоты прицепили? — Не переживай, те, кто это сделал, уже там не работают, — девушка отобрала ключи и убрала их в карман плаща. — И вряд ли вообще где-то ещё будут работать. Я останусь в штабе и подожду, пока ты не уйдёшь, потом встретимся уже в Столице. Я тебя очень прошу, ну вот только не вляпайся никуда. Мне и моя голова дорога, и твоя. — Да-да-да, — Дафси отмахнулся, поворачиваясь к окну. Они медленно и печально ехали по городу, заставляя прохожих под одноцветными чёрными зонтами расходиться. Один зонт в толпе оказался большим и ярко-алым. Взгляд юноши на секунду скользнул под спицы и встретился с чужим. Парень вздрогнул. Секунда, и некто отвернулся, тут же теряясь в толпе. То ли ему уже мерещится, то ли это была та неизвестная женщина из сада при особняке столичного Риа, о которой молодой человек старался не особо вспоминать. — Что-то случилось? — Айкса проследила за тем, как Дафси слегка привстал с места, стараясь как можно дольше наблюдать за цветным пятном в серой толпе. — Не знаю, — растерянно выдохнул тот, тут же двигаясь на другой конец сиденья. — Наверное нет. — Это радует, — принцесса снова достала ключи и стала перекидывать их с одной стороны скрепляющего колечка на другую. Дальше ехали в тишине, только капли по стеклу и звон металла разбавляли молчание.       У портала экипаж стандартно затормозил, Её Высочество быстро выскочила под дождь, вернулась буквально через пару минут, но всё равно уже промокшая, карета двинулась в пустоту, секунда в невесомости, и вот дорога ощутимо меняется на грязную жижу под колёсами, здесь тоже шёл дождь. Чтобы не начало вести в стороны, скорость ещё спала, теперь, по ощущениям, пешком было быстрее. Но по мерзкому скользкому месиву без зонта было явно хуже, чем так.       За окном полысевший лес, на земле коричневые размокшие листья и поломанные ветки. Дафси в голове примерно представил по карте, где они сейчас. За то время, что он над ней стоял, казалось, что он запомнил каждый сантиметр схемы.       Края дороги слегка размыло, одно колесо наскочило на прореху, и экипаж тряхнуло. Юноша вписался головой в стенку кареты, а Айкса уронила ключи, чертыхнулась и полезла под сиденье, но молодой человек поманил связку рукой, и с характерным звоном ключи вернулись ко временной хозяйке. В последнее время он стал замечать, что совсем крохотная часть былой магии, но всё же возвращается к нему. Как будто ей было нужно время, чтобы отдохнуть, а теперь можно снова творить чудеса. Хоть какие-то. — Ты мог бы научиться сражаться, не держа оружие в руке. С твоим видом магии это возможно, та же Ирэм может тебя научить. — Правда? — Дафси расстроенно усмехнулся и снова поманил ключи. Они не поддались, силы закончились. — Ну-ну. Надолго меня, видимо, хватит. Секунд на пять, если потом можно будет отлежаться с недельку. — У тебя впереди ещё достаточно времени, чтобы восстановиться. Лет через двадцать… — А что не через двести? Тогда уж точно смогу, хоть горы свернуть, если меня из гроба кто подымет, — юноша стиснул зубы, хотя сам этого не заметил. По правой руке прошёл фантомный ноющий импульс, на самом деле она не могла ничего чувствовать, нервы не реагировали. — Не надо на меня огрызаться, — серьёзно и грозно ответила девушка. — Твой статус вполне позволяет дожить и до трёхсот лет, так что в двести ты будет выглядеть не сильно старше, чем сейчас. По меркам статуса Най лет на тридцать-сорок, там уж как пойдёт.       Раньше Дафси никогда не задумывался над тем, что он может столько прожить. Он знал, что от статусов зависит срок жизни, но то, что именно ему отведено такое колоссальное по меркам внешнего мира время, парень не мог осознать до сих пор. — А если Риа получит статус какой-то другой, сколько он проживёт? — способ умертвить бессмертного или бесполезная подмена одного статуса другим без весомого результата? Это было интересно. — Не знаю, не было такого никогда, — Айкса пожала плечами и глянула в окно. Еще минут тридцать-сорок. — Может, Савен в курсе, спроси, когда вернётся. — Мне, видимо, придётся отдельный список писать: «Вопросы столичному Риа». — Главное, чтобы не интимные, на остальное ответит, — Её Высочество слегка улыбнулась и стала наблюдать за стекающими по стеклу каплями дождя. Они соединялись в один поток и расходились на несколько, и так раз за разом.       Дафси глянул в окно со своей стороны, где всё было точно так же. Спустя десять минут тихой медленной езды молодой человек заскучал. Он зевнул и прислонился лбом к холодному стеклу, продолжая смотреть за потоком воды. Одна капля в какой-то момент двинулась куда-то вбок, за ней ещё одна и ещё. Спустя несколько секунд они слегка взлетели вверх, потом вниз, потом снова вверх. На стекле нарисовалось не очень чёткой формы, но всё же… сердечко? Молодой человек отпрянул и моргнул. Сердечко исчезло, будто его и не было. Лишь капля за каплей, стекающие исключительно вниз. Ну всё, клиника. — Точно всё в порядке? — в голосе девушки засквозило лёгкое беспокойство. — Может, развернёмся, пока не поздно? — Нормально всё, я просто к окну примёрз, — соврал парень. Когда он вернётся, он тут же ляжет спать в тёплую постель, жаль, это произойдёт нескоро. Ночь на кресле не сказалась на организме положительно.       Дальше ехали всё так же скучно ещё почти полчаса. Наконец, когда Дафси решил, что его сейчас точно вот-вот стошнит от начавшихся несколько минут назад кочек и торчащих посередь дороги корней деревьев, экипаж остановился. Учитывая, что по сторонам был лес, дальше надо было идти пешком. Это удручало, но другого варианта не было. Юноша кое-как стянул с себя куртку, потому что одной рукой, как оказалось, раздеваться вообще проблематично, и накинул её на голову принцессе, когда они уже ступили в грязь. Та кивнула в знак благодарности и попыталась подобрать волосы, которые уже успели коснуться земли. Тяжело вздохнув, девушка быстро отрезала их и кинула ком локонов обратно в карету. Дверь в неё закрылась, экипаж поколесил обратно к порталу. Видимо, это такой подарок тем, кто будет эту карету мыть перед следующим её выездом. Интересно, можно ли заработать на продаже этих волос?       Дафси усмехнулся своим мыслям и двинулся в лес, спускаясь по правому краю дороги вместе с потоками грязной воды. Ботинки было уже не спасти, проще сжечь. Парень прекрасно знал, куда они идут, в конце концов, он ночами последнюю неделю эту карту несчастную видел, просыпался и снова пристально на неё смотрел, а вот Её Высочество нет, поэтому она осторожно следовала за спутником, стараясь не поскользнуться и не рухнуть в лужу.       Примерно на середине их пути к гостям навстречу вышел военный при погонах, стандартная проверка подлинности документов, сопротивляться никто не стал. Далее двигались втроём, в полной тишине. В какой-то момент Айкса всё-таки поскользнулась на куче листьев и врезалась в сырое старое дерево. На одежде остался след, который уже было просто так не убрать.       Штаб, как и почти всегда, был временным, но юноша знал, что это только его часть. Основная и постоянная располагалась в этом же янтаре намного ближе к порталу. Туда, по идее, и надо будет отнести украденные документы, но, как нам известно, на месте они окажутся намного позже положенного и по другой траектории.       Добравшись до места, принцесса стянула с головы куртку и отдала её обратно Дафси. Тот понял, что его волосы можно, в принципе, выжимать. Он думал над тем, чтобы перед самым выходом их обрезать, но потом понял, что ближе к ночи они начнут лезть в глаза, потому что отрастут до той длины, когда их ещё нельзя завязать, но мешаться они уже в состоянии. Идея была отложена до лучших времён.       Раскатали карту, стали всё доходчиво объяснять, а когда дело дошло до того самого несчастного отряда, Айкса аккуратно отвела его командующего в сторону и стала что-то быстро объяснять, протянула конверт с приказом. Тот сначала выглядел растерянно, потом резко возмутился, но тут же стих. В конце сбивчивого рассказа мужчина выглядел очень серьёзно, явно что-то обдумывая. Наконец Дафси углядел, как тот едва заметно кивнул, и оба отошедших вернулись к столу. Вроде бы, все были довольны, а если и не были, то виду не подавали.       Кто-то уже собирался вот-вот выходить и пошёл наставлять своих подчинённых рядовых, у кого-то ещё было время, например у тех, с кем собирался выходить молодой человек. Командир крохотного отряда из пяти человек сразу после окончания обсуждения плана подошёл к Дафси, представился, впрочем, юноша потом ни разу не вспомнил его имени, они быстро разъяснили ситуацию, и в конечном итоге стало известно, что выходить надо будет через два часа. Её Высочество разыскала куртку из комплекта военной формы, отдала её своему спутнику. Парень тут же вспомнил, как почти в такой же куртке, разве что, может, на размер поменьше, он стоял прошлой зимой в строю и верил во что-то великое, что ждёт его впереди. Что именно — сейчас он уже не понимал, но тогда это казалось очевидным. Со временем он всё меньше и меньше жалел о том, что произошло после, но жизненным уроком это стало невероятным. Как быстро можно оказаться в грязи после того, как взлетел на небеса. — За что ты хочешь воевать? За Родину? Она у тебя не здесь. За дорогих людей? За каких, кто-то из твоих близких сильно страдает от войны больше остальных? За будущее? С твоим положением оно и так будет прекрасным. За что ты хочешь поднять оружие?       Айкса когда-то спросила его об этом, когда у парня случился очередной приступ жалости к себе. Ответить он не смог. Как будто просто так было надо. Он мог бы встать по любую сторону конфликта или рубить людей без разбору, суть не поменялась бы. Он не хотел убивать, он хотел сражаться. И неважно, с кем. С иллюзорным «своим» или фальшивым «врагом». Ни одного, ни второго не существовало. Бился он всю жизнь только с чертями в голове.       Два часа пролетели как миг, дождь закончился, слегка похолодало, земля начала покрываться инеем, и это было плохо. Теперь все листья под ногами начинали дико хрустеть, но деваться некуда, надо выходить. Должно быть, рядовые из отведённого отряда уже были предупреждены своим командиром о присутствии Дафси в их походе, потому что отнеслись к нему спокойно, даже с неким уважением. «Ты сегодня спасёшь наши жизни, ты выведешь нас из преисподней. Так веди».       Юноша проводил принцессу до кареты, которая стояла на самом краю отведённой территории, сел в экипаж вместе с девушкой, но через пару десятков метров за поворотом выпрыгнул на ходу, всё равно двигались они очень медленно. Теперь главное командование было уверено в том, что молодой человек тоже уехал и всё пойдёт по предоставленному плану. За этот месяц так и не удалось выяснить, кто именно подменивает разведданные и подменивает ли вообще, но лучше было перестраховаться. Сегодня всё и выяснится.       Через полтора часа быстрой, но аккуратной ходьбы отряд оказался в назначенном месте. За это время стемнело, похолодало ещё сильнее. Куртки отказались влагостойкими и пропитанными огненной магией, это очень сильно упрощало дело, но тем же ботинкам досталось сильно. В процессе пути военные совещались кто о чём, рассказывали похабные шутки, вспоминали дом, кляли высшее начальство. Дафси порой перекидывался парой фраз с командующим об их дальнейшем движении, но не более того.       Теперь оставалось только ждать сбежавшего шпиона, которого потом, конечно же, наградят какой-нибудь медалью за незаменимую помощь отечеству. Вероятно посмертно, если не выберется. А если документы не будут доставлены, то о нём и не вспомнят никогда.       Дафси опёрся о дерево, рядом с которым стоял, и стал изучать людей, с которыми ему предстояло провести, вероятно, всю ночь. Трое из вояк были примерно его возраста, может, чуть старше. Молодые парни, которые от нечего делать начали играть в «кто дальше кинет камень». Сначала ещё получалось, но потом совсем стемнело, да и командир прикрикнул, чтобы внимания много не привлекали. Тогда один из них, с зелёными волосами, которые вполне могли подойти для маскировки летом, но не сейчас (впрочем, корни уже отросли и краска почти вымылась), начал на инее на листьях тёплыми пальцами выводить узоры, остальные присоединились. Ещё один рядовой был из старшего поколения, лет пятидесяти на вид и, судя по снисходительному взгляду, уже бывалый. Сколько битв ему пришлось пройти — даже богам неизвестно. Когда троих товарищей попытались в очередной раз приструнить, он только слегка посмеялся над ними и выдохнул хрипловатым голосом что-то типа «эх, молодёжь». Пятый стоял относительно в стороне, он постоянно озирался по сторонам, глаза так и бегали из стороны в сторону. Вся голова у него была замотана в огромное количество разных тканей, в итоге было видно только нос и глаза, которые очень сильно выделялись на тёмном лице. Товарищи периодически обращались к одиночке, и из их разговоров Дафси понял, что, вообще-то, это девушка, но куртка хорошо скрыла все отличительные признаки.       Когда луна показалась из-за холма и встала прямо над головами военных, девушка резко подняла руку в воздух, на кончике пальца зажегся огонёк. Все притихли и посмотрели на пламя, оно тут же потухло. Где-то ещё пока что вдалеке послышался треск веток, все внимательно прислушались. Не очень понятно, как девушка, уши которой были также закрыты толстым слоем ткани, сквозь какой-никакой, а гомон, это услышала, но, должно быть, для этого её с собой и взяли.       Было неясно, свой это или чужой, поэтому надо было быть наготове. Дафси приготовился доставать оружие, пускай прекрасно понимал, что ничего не сможет им сделать, даже если очень захочет. К тому же кинжал ему нужен был позже, для того, чтобы выбраться отсюда.       К подножью холма спустя пару минут, когда треск уже звучал прямо над ухом, вывалился некто в такой же форме, как и все собравшиеся. Командир вышел слегка вперёд и стал смотреть неизвестному в лицо. Наш или шпион? Неизвестный поднял в воздух бумажную плотную папку (видимо, документы) и двумя пальцами что-то изобразил в воздухе. Командир кивнул и слегка отошёл в сторону. Пришедший облегчённо вздохнул, но тут же послышался выстрел. Пуля прилетела точно в лоб. Быстрый отчаянный вскрик, ругательство на иностранном языке, и разведчик упал замертво, выпуская папку из рук.       Трое рядовых подскочили, тут же поворачивая головы к источнику выстрела. — Аша, какого хера?! — возмутился тот, что с зелёными волосами, смотря на пистолет в руке у девушки. Та не ответила, лишь молча буравила его взглядом. — Это не наш, — командир грустно усмехнулся, поднимая папку и тут же открывая её. Из неё на белёсую землю посыпались листы, все пустые. В свете луны это особенно было заметно. — А наш уже, скорее всего, мёртв. Уходим. — Товарищ командир, будьте так добры, объясните идиотам, как же вы это поняли? — всё тот же парнишка был слишком зол, чтобы следовать приказу. — Одежда, — тихо хмыкнул бывалый солдат. — Кто в здравом уме будет тащиться по лесу с украденными документами в своей форме? — Не только, — спокойно ответил командующий, глядя на взбешённого подчинённого. — Знак. У нас был уговор. Если нашего разведчика начнут пытать, он покажет им другой знак приветствия, а не тот, на который мы договаривались. Как видите, так и вышло. А теперь подтирайте слюни и уходим. Аша, ты замыкаешь. Ваше Высочество, ведите. — Да уж, будьте так добры, — зелёноволосый всё не унимался, но ему тут же за это прилетело по плечу от товарища.       С одной стороны, теперь не надо было охранять никакие данные и идти можно было свободней, но, с другой, зачем вообще тогда тащились? Дафси оглядел труп, лежавший лицом вниз. Две минуты назад дышал, а теперь больше нет. Скоро и он покроется инеем. Юноша вспомнил разговор с Айксой. — Тебя мечом насквозь проткнули через сердце, ты дышать перестал… Я подхожу к тебе, а ты трупом лежишь…       Он тоже мог вот так остаться. Но «восстал». Знать бы ещё, почему? Хотя, он мог так остаться намного раньше, в той операционной в свой день рождения. Хорошо это было бы для него или плохо, он бы не узнал никогда. И жалеть было бы не о чем.       Аша подошла к убитому, быстро пошарила по карманам, ничего не нашла и кивнула. Можно выдвигаться.       Дафси глянул наверх, примерно представил положение луны, бросил взгляд на ориентир в виде холма и первым двинулся прочь. Сначала, примерно половину пути, следовало идти так, как было нарисовано на официальной карте, здесь и командир мог вести, но далее надо было почти под прямым углом свернуть направо и двинуться к грани напролом, потому что это будет и быстро и неожиданно. По идее, это была уже отбитая территория, там не должно было быть никого лишнего. За некоторые янтари сходились баш на баш, забирая разом всё или ничего, а в некоторых исподтишка дрались почти за каждый метр, за каждый ориентир. В этом всё было именно так, уже почти год земли то и дело переходили от одних к другим пятнами на карте. Сейчас отряд шёл по иллюзорной грани. Опорным моментом значился мост, именно от него надо было поворачивать. Лес почти закончился, командир велел остановиться. Аша вышла вперёд остальных и на несколько секунд затерялась в темноте, выглядывая на опушку. Вернувшись, девушка только кивнула головой. — Уже ждут, суки, ну конечно, — один из троих молодых рядовых, на этот раз не тот, что возмущался ранее, с досадой зашипел. — Знать бы, что за мразь им наши карты так быстро сливает. — Узнаем, а теперь уходим, — командующий посмотрел на Дафси, тот вздохнул и двинулся вперед, увлекая отряд за собой. Хотел бы он тоже быть командиром или даже рядовым, неважно, только бы где-то в пучине всей этой опасности и тревоги. Здесь и сейчас ему явно нравится больше, чем во дворце.       Первое время шли относительно спокойно, ориентировались на Ашу. Та мирно шла замыкающей, но глаза её так и бегали из стороны в сторону. Жутковато, молодой человек старался на неё не оборачиваться. Старший из рядовых начал рассказывать какую-то историю из тех времён, когда война ещё не началась. Как тогда спокойно было в армии и как каждый первый шёл в неё только затем, чтобы быстренько повысить себе статус на каких-нибудь теоретических испытаниях и исчезнуть из полка навсегда. Судя по лицам троих товарищей, слышали они это уже не в первый раз и даже не в сотый. Аша тяжело вздохнула, когда поняла, о чём будет рассказ, остальные просто завыли, но из уважения к старшему не перебивали. А Дафси как раз было интересно послушать что-то такое, поэтому он слегка замедлил шаг, ровняясь с остальными. — …Когда война только началась, никто её не ждал. Вы-то дети были малые, не знали ничего, а вы спросите родителей своих. Все ждали, что вот-вот королева Инигма трон займёт, дипломатов вышлет, а в один день народ утром на центральную площадь выходит, а замок горит, полыхает, будто спичка, и дым всё небо заволакивает. С башни колокол упал, на всю Столицу было слышно, а потом вышел к нам Крах и сказал «готовьте оружие, Криак нас благословит на победы». И ведь, чтоб его, верно сказал, победы были, и не одна. — Не знаю, моя мама с подругами обсуждала, что королева сбежала вместе с братом короля, Вимом, говорила, любовниками они были. — Кто чем слушал, тот то и услышал, — поддел старший зелёноволосого парнишку, командующий незаметно прыснул. Парень встрепенулся и хотел было огрызнуться, но его вовремя остановили товарищи. — Инигма умерла, Вим тоже, и нечего тут гадать. — Инигму в закрытом гробу хоронили, да так легко гроб в землю положили, что мне отец рассказывал, мол, её на деле в подвалах замка закрыли, чтобы на престол не села, так там и бродит, — до сих пор особо не встревавший в разговор солдат пожал плечами. — Двадцать с лишним лет она там бродит? Насмешил, — его друг усмехнулся. — Сбежала и всё тут.       Дафси вспомнил про голос замка, про свои сны в подвалах. Когда он вернётся, он обо всём замок расспросит, да и что-то давно он его не слышал. — Моя бабушка верила, что короли в тот день местами поменялись. Крах умер, а Вим остался. — Да кто их знает, нам такие тайны уж точно не поведают, — самый задиристый из троих после своих слов глянул на Дафси, идущего впереди, но тот тут же отвернулся. Не надо так смотреть, он сам ничего не знает. — Всё равно каждый останется при своём. И… — Тихо, — вдруг приглушённым голосом послышалось сзади. Все замерли и повернулись на Ашу. Её тяжёлый тембр заставил всех вздрогнуть.       Никто ничего не слышал, но девушка, видимо, что-то уловила. Командир сделал шаг к подчинённой, но та жестом одёрнула его. Глаза сощурились на пару секунд, как будто это помогало лучше слышать. Потом солдатка подняла голову вверх, после чего резко опустилась вниз и припала к земле, вслушиваясь в колебания листьев. Несколько томительных секунд, и прозвучал вердикт. — Зверя выпустили. По запаху. Пять минут. — Собаку или… — командир изобразил руками нечто аморфное. Аша указала пальцем на корни сосны рядом и провела вверх до верхушки. Это, видимо, предположительный размер «зверя». — Блядство. Ускоряемся, сколько нам ещё? — мужчина глянул на Дафси, тот прикинул. — Минут десять, не больше, мы уже близко, — но по выражению лица командующего стало ясно, что это слишком много. — Если бегом… — Аша, отвлечёшь? Мы пойдём строго на север, там будем тебя ждать, — Аша кивнула и моментально скрылась в ночи. — Но ускориться всё равно надо. Долго она его гонять не сможет.       Все уже достаточно устали, в конце концов, почти весь день на ногах, но сейчас адреналин помогал идти быстрее, чем раньше. Дафси помнил этих «зверей». Как из-за одного из них чуть не выплюнул лёгкие, как ещё один встретился им на вступительном экзамене в академии Най. Этих тварей что, можно приручить? Думать об этом было особо некогда, по крайней мере не сейчас. Минут через семь, в конце сорвавшись на бег, потому что ещё издалека эхом разнёсся дикий рёв, шестеро оставшихся в отряде мужчин по очереди врезались в искажающую грань янтаря. Юноша достал свой кинжал и левой рукой вонзил его в холодный камень. Послышался треск, свет вокруг клинка начал медленно расползаться. С первого раза, ну что за счастье. Теперь только осталось решить, куда пойти. В Столицу их не пропустит, значит, надо было выбирать что-то другое. Дафси уже почти представил тот янтарь, куда они убежали с Приктой с занесённого снегом поля боя, где они обедали и после снова двинулись в путь, но тут меж деревьев что-то сверкнуло. Теперь уже все слышали стук огромных тяжёлых лап.       Аша возникла будто из ниоткуда, двигалась она невероятно быстро, как будто владела магией воздуха и особыми шагами, но нет. Этот берсерк научился всему в бою. Наверное, если бы отряд состоял из одной Аши, сильно он бы не потерял. За ней неслось чудовище, сносившее сосны. Пока его не было видно, но буквально через минуту будет.       В голове Дафси неожиданно всплыла статуя без головы из разрушенного храма. Опять он на грани смерти, потому что портал открывается очень медленно, намного медленнее, чем обычно, пытается проесть грань и с обратной стороны тоже, а чудовище всё ближе и ближе.       Аша подожгла траву за собой, пламя тут же взвилось стеной до небес. Дьявол по ту сторону затормозил перед препятствием, но это ненадолго. Девушка добежала до товарищей и врезалась в грань, тяжело дыша. — Сволочи, у нас же даже нет никаких данных, что им от нас надо?! — один из троих товарищей был в ужасе, не хуже, чем остальные, но разозлиться это ему не помешало, скорее наоборот, помогло.       Портал начал разрастаться неровными всплесками, свет начал мерцать. Дафси понятия не имел, куда он их закинет, но уже можно пролезать. Старшего рядового отправили первым, за ним друг за другом остальных парней, потом командир. Тогда молодой человек выдернул свой кинжал, портал начал закрываться, но двое пролезть успели бы. Тварь перепрыгнула через огонь, опаляя себе брюхо, но это мало её напрягло. Юноша схватил Ашу за руку, потому что та замерла и стала заворожённо наблюдать за тем, как нечто чёрное и совсем без глаз, разинув склизкую пасть, прыгнуло в их сторону. Парень увидел, как лапой чудище цепляется за ткани на голове девушки, а потом свет поглотил его окончательно.

***

      По ту сторону оказались все семеро. Аша лишилась своей конструкции вокруг лица, но не пострадала. Взору окружающих открылись ожоги на чужой тёмной шее и щеках. Должно быть, это девушка и прятала, но сейчас было всё равно, главное, что живы. Портал продолжал закрываться, лишая окружающих остатков света. Радовало только, что такая огромная тварь не могла пролезть в такое маленькое для неё отверстие. Теперь нужно было понять, где они оказались.       Поле, покрытое снегом. Северные янтари, не иначе. Командир посмотрел на состояние Аши и достал из мешочка на поясе огненный камень, пустил огонёк освещать хотя бы ближайшее пространство, а заодно и топить снег под ногами. Поле было в бороздах, а значит, в этом янтаре жили люди. Это невероятно радовало. На ещё один портал у Дафси не хватило бы сил. — И где мы теперь? — подал голос кто-то из рядовых. — Радуйся, что ты здесь хотя бы весь, а не по частям, — осадил его зелёноволосый и шагнул по проталине, остальные следом за ним и огоньком. На Ашу, идущую сзади, тактично никто не смотрел.       Поле закончилось, отряд ступил на протоптанную дорожку, на которой виднелись человеческие и собачьи следы. Следующая задача — выяснить, какой стране принадлежит этот янтарь. Идя вдоль дороги, все беседовали кто о чём, полагая, что главная опасность миновала, но лишь командир знал, что если они выйдут в город или деревню, где живут иностранцы, им несдобровать.       Вдалеке замаячил огонь жилых домов. Хотя время уже было крайне позднее, почти близилось к утру, но ещё через несколько сотен метров послышались весёлые голоса и смех. Аша прислушалась и кивнула на немой взгляд командира. Тот облегчённо выдохнул. Не иностранцы, свои. Тогда бояться вовсе нечего, через пару часов они будут в штабе с докладом, а Дафси ускользнёт в Столицу.       В деревне было шумно, даже очень. Судя по ажиотажу, люди здесь справляли какой-то праздник. Самые первые дома, на которые вышел отряд, были все украшены красными нитями, вившимися по крышам и между крыш, образуя кровавую паутину над головами. На нитях висели камни, огненные, воздушные, осколки водных шаров и прочее. На семерых пришельцев выскочила маленькая девочка в красном сарафане с рукавами. Лицо у неё было покрыто алыми линиями краски. Она смеялась, видимо, убегая от кого-то, но когда увидела незнакомцев, замерла, а после сразу попятилась. Из-за угла выбежали ещё несколько детей, тоже все в красном и с разукрашенными лицами. У девочек был свой узор, у мальчиков свой. Гурьбой они унеслись прочь, утягивая напуганную подругу за собой.       Дафси вспомнил про язычников из его родного мира, и одежда была уж очень похожа на крестьянскую прошлых веков, и, должно быть, праздник напоминал ритуал, судя по тому, что они уже видели. — Чего только не встретишь на жизненном пути, — хрипло усмехнулся бывалый солдат. — Такого мне ещё видать не приходилось.       Отряд медленно двинулся дальше по улицам, над их головами всё так же простиралась бесконечная красная паутина. Мимо сновали мужчины и женщины, одетые почти как встретившиеся ранее дети, с теми же узорами. Они странно косились на семерых пришедших, но ничего не говорили, шли дальше по своим делам.       Они оказались, видимо, на центральной площади небольшой деревушки. Людей на ней была прорва, уж точно больше, чем домов вокруг. Дафси в силу своего роста смог углядеть то, за чем люди так пристально наблюдали. Посреди площади был круг огня, вздымающийся в небеса, дым от него шёл едкий, чёрный. А в центре круга отплясывал юноша, от каждого его движения огонь менял свой цвет и силу, иногда девушки с визгом заскакивали внутрь, смеясь, танцевали с партнёром и с тем же визгом выскакивали обратно, придерживая подол сарафана. Вокруг представления пелись неизвестные песни и кружились свои собственные пляски, много у кого в руках были массивные факелы.       Аша толкнула командира в плечо и указала рукой на пространство над костром. Там все нити паутины сплетались в одну фигуру. Из нитей очень искусно сплели образ человека, женщины. Это стало ясно по её явным формам груди и длинным волосам из того же материала. Нити, державшие всё это великолепие, лопались одна за одной, когда огонь взлетал слишком высоко от бесконечных плясок. Судя по всему, осталось уже не так много.       Через ещё минут пять юноша в процессе танца вскинул руки вверх, и огонь взлетел до самой луны. Красной. Алая фигура женщины упала вниз прямо ему в руки, люди заликовали. Ритуал завершился, все нити стали сгорать, распространяя тление по всей деревне. На землю начали падать камни, дети стали бегать и подбирать их, визжа «нет, я выиграю в этом году!». Кто больше соберёт, ну конечно. — Друзья! — смертельно уставший юноша в уже совсем низеньком кругу огня обратил на себя внимание всех окружающих своим голосом. — Богиня Селериана поведала мне, что сегодня у нас есть гости. Встретим же их, как подобает!       И юноша посмотрел прямо Дафси в глаза. Жители деревни стали поворачиваться туда, куда смотрел их сегодняшний исполнитель божьей воли, начали расступаться перед семерыми пришельцами. Командир дёрнул рукой, видя, как его подчинённые пытаются достать оружие. Рано паниковать.       Юноша вышел из круга, чучело богини тут же рассыпалось в прах. Он отряхнул руки от пепла о свою алую рубашку и двинулся к гостям. Всё ещё тяжело дыша, он замер в паре метров от напряжённых солдат и отвесил им шутовской поклон до самой земли. — Добро пожаловать к бесстатусным, бравые воины проклятого королевства! — юноша улыбнулся, поднимая голову. — Добро пожаловать, — радостно и удивлённо понеслось со всех сторон от остальных участников ритуала. Вот только что это значит?

***

      Празднество утихло к утру, всё это время гостей развлекали, как могли. Угощали вкусной едой, поили лёгким вином и гранатовым соком. Аша своровала где-то кусок красной ткани и замотала им голову всё в ту же причудливую конструкцию. На вопросы о том, что здесь вообще происходит, все, как один, отвечали «праздник» и более ничего. Троих парней из отряда это со временем начало бесить, один из них в конце концов схватился за оружие, но люди вокруг только засмеялись на его попытку нападения. — Вы, статиты, забавные такие. Чуть что, за нож сразу, — какая-то женщина из местных с красной лентой в косе лишь поцеловала шокированного таким действием солдата в обе щёки, следы красной помады остались на них. — У меня дед из статитов был, он тоже не сразу привык решать всё словом.       Почему их называют статитами Дафси не понимал, но догадывался. Впрочем, ни он, ни его временные товарищи не горели желанием оставаться здесь надолго. Когда, наконец, командир осмелился спросить, где здесь портал, поняв, что ничего ему плохого не сделают, в ответ он услышал лишь новую волну смеха. — Слово-то смешное какое, что это? — спросила всё та же женщина с лентой. — Мы не знаем, это вы лучше у Хранителя спросите. Но он сейчас, наверняка, пьян, дождитесь завтрашнего дня, а мы вас пока приютим на ночь. Видно же, что умаялись. А ты, бедняжка, если с ног не валишься, сходил бы к лекарше нашей, — женщина ткнула пальцем в руку Дафси. — Она хоть глянет, я отведу, потом у меня и заночуешь, а завтра отведём вас к Хранителю, отведём же? — Все кругом закивали и загалдели, начав растягивать гостей по своим домам. На диковинку всем хотелось глянуть получше. Парню ничего не оставалось, кроме как, последний раз глянув на отряд, пойти за местной крестьянкой. — Как вас зовут? — спросил молодой человек, потому что на вопросы «куда мы попали?» и «кто вы?» он уже получал однозначный смех в ответ. — О, у нас не принято называть имена статитам, — женщина улыбнулась. — Назови меня так, какой я тебе кажусь. Может «красивая», или «весёлая», или «смешная», как сердце ляжет. — Красивая подойдёт, — Дафси слегка смутился. — Ну вот и прекрасно, — ответила Красивая, заворачивая за угол. Пока они шли, вокруг кружили детишки, поднимающие магические камни с земли, но никто даже не думал за них драться. Через пару улиц они оказались у небольшой и уже слегка покосившейся избушки.       Около неё стояло несколько человек: мальчишка с рассечённой коленкой, которого журила то ли мать, то ли старшая сестра, два парня с разбитыми лицами, впрочем, мило общавшихся и смеявшихся, и девушка с обожжённой рукой в компании обеспокоенных подруг. Они по очереди заходили в избу, выходили в той или иной степени подлеченные, как минимум раны были обработаны. Красивая взяла гостя за здоровое плечо и втолкнула в открытую дверь. В избе в дальнем углу сидела молодая девушка и крутила прядку волос вокруг пальца. У неё на лице не было красной краски, это привлекло внимание. — Опять не вышла на праздник, — Красивая обратилась к лекарше, привлекая её внимание. — Старая я для этого уже, куда мне, нужна такая развалюха богам? — девушка пожала плечами, потягиваясь и зевая. Дафси усмехнулся про себя, вспоминая одну свою знакомую, которая тоже выглядела не сильно старше, но про смерть и старость вспоминала ежесекундно. — Слышала только, что у нас гости. — Ну так, вот, одного тебе привела, глянь его, — Красивая указала на парня у себя за спиной. Лекарша опустила взгляд на сложенную руку и нахмурилась. — Где ж тебя так? Давно? — она поманила молодого человека на лавочку возле себя, тот сел. — Я расстегну, ладно? — лекарша указала на рубашку, юноша кивнул.       Он всё ещё вёлся на любую возможность как-то излечиться, пускай прекрасно знал, что если тысячи не смогли, вряд ли из следующей тысячи кто-то сможет. — Мёртвая сила, мёртвая… — лекарша ощупала онемевшие пальцы, потом двинулась выше. — Железом резали, грязным, кровавым. Сколько уже? — Прошлой зимой, — ответил Дафси. — Давно, — девушка расстроилась и сурово выдохнула. — Здесь сила живая, божественная, — она ткнула пальцем в грудь, парень ойкнул, — а здесь мёртвая. Пришёл бы хотя бы лун на шесть раньше — помогла бы, а теперь уже не смогу. — Совсем нельзя ничего? — Красивая печально глянула на своего гостя. — Заново собирать, боги могут, просить надо, — лекарша выглянула в окно за своей спиной, там заливалась внезапно покрасневшая луна. — Сегодня уже поздно. — В следующий раз попросит, чай, не последний праздник, да и богов хватает. Благодарю, — Красивая оставила на лавочке мешочек с чем-то звенящим.       Дафси оделся, они вдвоём с Красивой вышли из избы и снова куда-то пошли. На что он надеялся? Все ему так говорили. «Вот был бы не такой глубокий рубец», «пошёл бы удар чуть левее», «не задело бы нервы», вот тогда всё могли бы вылечить, а так нет, но денег занесите. Богов просить? Боги пока над ним только смеются, прямо как местные жители, больше он от них ничего не получает.       Красивая довела гостя до своего дома, он был чуть больше окружающих домов, но выглядел похоже. Вероятно, женщина была старостой деревни. Внутри оказалась кухня, совмещённая с гостиной, ванная комната и две спальни. — Тут раньше дочка жила, да выросла уже давно, в другой дом перебралась с жёнушкой своей, а я одна осталась, — женщина отворила дверь в одну из спален, приглашая молодого человека заходить. — А ваш муж или… жена? — поинтересовался парень, заглядывая внутрь. Крепкая широкая кровать, деревянный грубый шкаф, стол со стулом и зеркало в углу, на полу ковёр, должно быть, ручной работы. Что за прелести деревенского минимализма, слегка напоминало комнату Фарали. — Ой, я никогда ни с кем не была, дочку у статитов забрала, они её прокормить не могли, нам отдали, вот я и вырастила. Ложись спать, светать скоро начнёт, умойся и ложись. Ну надо же, правда гости к нам пожаловали… — последнее предложение Красивая бормотала уже себе под нос, уходя в другую комнату. Молодовато она выглядела для той, у кого уже есть взрослая дочь, хотя, может, тут и в пятнадцать уже самостоятельная ячейка общества.       Ванная оказалась нормальной, без всяких дачных вариантов типа тазика или ковшика. Железная посудина с водным шаром, рядом раковина и крючки с полотенцами. Дафси смыл с себя сегодняшний длинный день и вспомнил всё, что случилось. Как же давно он, по ощущениям, проснулся в библиотеке замка. На груди сделалось тяжко. Да он бы даже здесь с большим удовольствием остался, уподобился бы крестьянам средневековья, чем вернулся обратно, но вряд ли у него есть выбор. Сейчас лучше поспать, всё переварить.