Янтарная книга. Том 2

      Открыв глаза, юноша не сразу понял, где он находится. Деревянная стена из сложенных брусьев, яркий свет из окна над головой, колючее одеяло. Как будто в деревне у бабушки, папиной мамы, как в далёком детстве. Может, он ещё спит?       Воспоминания быстрыми вспышками заскользили в голове. Военный штаб, тёмный лес, стена огня, ритуальный праздник, люди в красном. Постепенно всё встало на свои места. Дафси откинул одеяло, но тут же набросил его обратно, в доме было холодновато. Своих вещей он не нашёл на стуле, где оставил их вчера, но спустя минуту поисков обнаружил их сложенными и чистыми в шкафу. Как мило. Одевшись, молодой человек заправил кровать и, открыв скрипучую дверь, вышел в самую большую комнату. Красивая что-то готовила на кухне, повернулась на звук и улыбнулась. Одета она была в простое серое платье, чем-то напоминавшее одежду Фарали, красной ленты в волосах не было, на лице краски тоже. Обычная женщина из местного не слишком большого городка. Когда парень работал в пекарне, у них все соседи такие были. Так и не скажешь, что вчера она выглядела совсем иначе, хотя, наверное, это как несведущему человеку попасть на Хеллоуин, а на следующий день удивляться, почему не осталось ни одного монстра? — Рано ты, я уж думала дотемна проспишь, а ещё даже не полдень. Выспался хоть? Садись, позавтракай, а потом на площадь тебя отведу, там соберётесь все своей компанией, и к Хранителю вас поведут, — Красивая поставила на стол миску с кашей. — Спасибо, — Дафси заметил ближе к выходу из избы военную куртку и схватил её, потому что она вполне могла его согреть. Он выглянул в окно рядом и сначала не увидел ничего необычного: деревенская зимняя улочка, кусок заднего двора с сараем и курятником, но вдруг из-за редких облаков на небе блеснуло что-то слегка розоватое, молочное. Краешек увядающей под гнётом солнца красной луны. — На луну смотришь? — Красивая отвлеклась от готовки, наблюдая за гостем. — Богиня чьё-то желание исполнила, повезло кому-то, — она хмыкнула. — Желание? — юноша отошёл от окна и сел за стол перед тарелкой. Каша выглядела аппетитно. — Боги исполняют желания, если чтишь их. И в день сотворения каждого мы празднуем, как вчера, загадываем желания, и у кого-то одного они сбываются. Богов много, чтим мы почти каждого, так что иногда и перепадает. Сестра моя младшая загадала, когда кроха была совсем, чтобы я больше на неё никогда не ругалась, и боги выбрали её в тот день. Так и получилось, она уехала к статитам с матерью, не виделись мы больше, вот и не ругаемся. Желания надо правильно загадывать, да разве дитя это понимает? Дурочка она была, конечно, померла уже, небось, — Красивая печально улыбнулась. — И зачем же ваша мама уехала? — поинтересовался парень, беря в левую руку ложку. — Ну вы же зачем-то хотите уехать? — женщина усмехнулась и вернулась к работе на кухне. На это и ответить было нечего. — А она историй отца своего послушала, только не услышала, что он из всего этого бежал, сломя голову. Я уже взрослая была, отказалась уезжать, а у младшой выбора не было… Да что я тут, ей богу, давно это было. Кушай и поведу тебя.       Каша оказалась очень даже вкусной, но её было так много, что доесть её казалось невозможным. Красивая сжалилась над гостем и не заставила его измываться над собой дольше нужного. Спустя пятнадцать минут, когда женщина надела тёплую шубу, они вышли из дома и направились на площадь, на которой вчера было представление. Теперь об огненном круге напоминал только чёрный след на земле, но совсем скоро люди его заметут. Люди, одетые совершенно обычно, как будто и не знавшие, что здесь происходило ночью. Народу на улицах было меньше чем вчера раз в пять. Многие ещё спали, а ещё много кто разъехался по соседним деревням.       Почти весь отряд уже был в сборе, не хватало только Дафси и зелёноволосого рядового, но и он скоро показался. Его провожала постоянно смеющаяся девушка из местных, парень ей глупо улыбался. — Там такое… — начал было он, когда подошёл к товарищам. — Я не хочу об этом знать, — перебил его командующий. — Нам надо отсюда выбираться, мы и так задержались. — Сейчас через несколько минут Хранителю повезут оставшиеся с празднества магические камни, какие детишки растащить не успели, можете поехать тоже, — Красивая осталась, чтобы проводить пришельцев. — Отлично, а мы влезем все в одну карету? — командир задумался. — Карету? Что это? — женщина подняла брови. — Такие вы всё-таки умные, столько слов разных знаете. Если у вас так телега называется, то влезете, она большая.       Бывалый солдат начал посмеиваться, глядя на лица своих соотрядников, даже Ашу немного скосило. Дафси было в принципе всё равно, главное, чтобы ехало и не пришлось идти пешком. В деревне в детстве и не на таком катались, как-то раз даже на крыше старого полуразвалившегося трактора к озеру удалось прокатиться, и все остались живы, а это самое главное. — Ваше Высочество, если вам надо, мы придумаем какой-нибудь другой вариант, — командующий обратился к Дафси, тот поперхнулся воздухом. — Я? Да мне вообще всё равно на чём ехать, и не на таком катались. И не называйте меня так, пожалуйста. — Уважаю, — тихо послышалось от одного из солдат. — Тогда решено. Чем быстрее выберемся, тем лучше.       Телега с двумя запряжёнными в неё лошадьми показалась на горизонте минут через семь. Красивая быстро объяснила возничему, что от него требуется, тот был не очень доволен, но деваться было некуда. Все семеро расселись, сначала четверо по углам, а потом ещё трое куда придётся. Дафси оказался вторым залезавшим, поэтому плюхнулся на доски в дальнем уголке между мешком с магическими камнями и кнутом для лошадей. Он не знал, сколько ехать, поэтому поинтересовался у возничего, тот прикинул в районе пары часов. Значит, и вздремнуть можно. Парень закрыл глаза, и стал слушать мерный стук копыт животных. — А кто такие бесстатусные? — немного тихо, будто стесняясь своего вопроса, вдруг сказал зелёноволосый солдат. Дафси прислушался, ему тоже было интересно. Кажется, он когда-то слышал это название, но не придал ему особого значения. — Кто-то школу, видимо, прогуливал, — бывал солдат кашлянул. — Ну, может, в ваше время такое и рассказывали, а в наше уже нет, — встал на защиту парня один из его друзей. — Я тоже не в курсе. — Это те, у кого статуса нет, — ответил старший. — Слушайте, как я сам не сообразил, вот я дурачок, — зелёноволосый начал язвить, потому что нормального ответа пока не дождался. — Люди отказываются от статусов ради иллюзорного равенства, к тому же они считают, что их боги тогда начинают лучше слышать. Им отведены отдельные земли, не принадлежащие ни одному государству, нам просто повезло, что мы наткнулись на русскоязычных. У них нет достаточного количества ресурсов, потому что они мало контактируют с, как они нас называют, «статитами», поэтому и живут впроголодь, уповая на волю богов и урожайный год. Средневековье, — командир сел поудобнее, закончив объяснение. — И на какие шиши они выживают? — Они производят очень много магических камней для тех, кто магией не владеет. У них это почему-то получается намного быстрее и проще, чем у наших магов. — Как вообще без статусов понять кто есть кто? Как отличить короля от нищего?       Дафси кожей почувствовал, что на него смотрят. Он в этом мире успел побывать и там, и там, и уж точно чувствовал разницу, да и на Родине у него статусов никогда не водилось, но люди редко путали президента с бедным студентом. Он хотел бы рассказать, сколько различных статусов у него уже было, но это бы разрушило построенную Расхо легенду, поэтому он промолчал. Господа товарищи, два с лишним года назад ваш «Его Высочество» за каждую копейку готов был работать как не в себя, его зарплаты поначалу не хватало даже на еду, вряд ли вы сами так жили.       Обсуждение продолжилось, но молодой человек уже не особо вслушивался, ключевую информацию он для себя выделил. Сам не заметил, как уснул, а когда проснулся спустя час с лишним, обнаружил, что вся дружная компания из троих рядовых и Аши играют в карты, которые кто-то притащил с собой. Аша заметно лидировала. Закончив партию и увидев, что молодой человек проснулся, она протянула колоду ему, предлагая присоединиться. Юноша размял пальцы. Они даже не представляют, какой позорный проигрыш их ждёт дальше. Дафси вообще не помнил, когда он последний раз проигрывал. Наверное ещё дома маме, но её обыграть было совершенно невозможно. Ей если даже глаза завязать, она всё равно нужную карту достанет.       Первую партию играли с лёгким снисхождением к новому игроку, рассчитывая, что тот вообще правил не знает, но оставшись после проигрыша с тузами на руках, товарищи стали играть в полную силу. Сдались через пять партий полного морального унижения. Аша осталась с парнем один на один, но всё равно в самом конце шестой партии посыпалась и осталась в дураках. Полностью удовлетворённый юноша вернулся на своё место и посмотрел на дорогу. Впереди открылось завораживающее зрелище, спустя пару минут уже все семеро во все глаза смотрели на половину почти разрушенного гигантского каменного здания, чего-то среднего между замком и собором, которое возвышалось на округлой горе. Наверх вела петляющая дорога, частично засыпанная снегом. Летом здесь наверняка просто невероятно красиво, если и сейчас так прекрасно. Голубые ели у подножия горы как будто служили воротами для въезда в сказочное, но почти уничтоженное царство. Они стояли и свешивали свои широкие лапы, образуя арку над головами путников, с которой от ветра комьями сыпался пористый снег. — Не очень похоже на место, где может располагаться портал, — командующий поджал губы. — Зато очень похоже на место, где может располагаться загадочный «Хранитель», — бывалый солдат усмехнулся и закашлялся. — Красиво, — протянул один из парней, при этом поворачиваясь на Ашу. Та не смотрела на древнее здание, а лишь сверлила командира взглядом.       В горку лошадям стало тащить такой вес тяжело, поэтому дальше следовало подниматься пешком. Что ж, это будет долгий заход примерно с четырьмя остановками, иначе Дафси готов был поклясться, что у него остановится сердце. В последний год каких-то особых физических нагрузок у парня не было, да он и раньше не любил подъёмы вверх, поэтому либо его одного, либо весь отряд вместе с ним ждала долгая, вероятно полуторачасовая прогулка и наблюдение за чудной зимней природой через каждые пятьдесят метров. — Ваше Высочество, поезжайте, вас выдержит, а мы догоним, — вдруг обратился к парню командующий. Юноша был ему невероятно благодарен, поэтому даже не стал отнекиваться из вежливости. Поезжайте, так поезжайте.       Через двадцать минут телега уже была наверху, отряд пока что чинно плёлся в первой половине пути. Всё это время Дафси смотрел вдаль, туда, где простирались огни и дым домов. Судя по всему, этот янтарь был действительно большим, отсюда было видно минимум деревень пять, но их явно было больше. Заснеженные леса, вдалеке невысокий холмистый хребет, делящий часть территории, широкая река, серой змеёй вьющаяся через населённые пункты. Тишина и спокойствие. У самого подножья горы тоже располагалось несколько домов, снизу из-за елей их было невидно. Каменные, тоже невероятно старые, некоторые заброшенные, но люди точками сновали там, оставляя за собой невообразимые хаотичные тропки. В какой-то момент послышался визг ребёнка, лай собаки. Только сейчас вдруг пришло осознание, что это всё не декорация, здесь живут настоящие люди, у них здесь столетиями складывался быт, и знать они не знали о жизни «статитов», про статусы слышали только на уроках в школе и так же смеялись над ними, как статиты смеются над бесстатусными, когда о них узнают. Дафси один из немногих понимал и тех, и других.       Телега остановилась прямо у распахнутых тяжёлых дубовых дверей. Молодой человек соскочил на землю, поблагодарил возницу и стал оглядываться. Здание было побито временем и природой, но ещё сохранило следы былого величия. Из серого гладкого камня, как будто его годами обтёсывали волны, оно стояло незыблемое и статное, пускай половину его как будто взорвали, на оставшихся плитах уже лежал снег, а где-то в неразрушенной комнате, у которой была снесена лишь стена, стоял длинный лакированный стол, а вокруг него стулья, как будто на каждый из них сейчас опустится король Артур со своей свитой. — Статиты строили этот Дворец Переговоров для себя ещё до того, как придумали Криака, но потом отдали нам, чтобы не помнить о своих ошибках. Так и не достроили, да и Ластер немного разобрал его со временем, — кто-то за спиной Дафси шумно шёл по хрустящему снегу.       Парень обернулся и узнал юношу, танцевавшего вчера в центре площади. Он всё ещё был в красной рубахе, но на лице краски не было. Выглядел он достаточно крепким, внешность была ничем сильно не примечательной, только взгляд был очень глубоким и спокойным, внутри как будто плескался Тихий океан. — Наши гости всё-таки добрались до меня, чтобы спросить, как им отправиться домой, не так ли? — юноша вопросительно, но доброжелательно глянул на Дафси. — Вы «Хранитель»? — как-то слишком молодо он выглядел для такого важного титула. — Вы совершенно правы… Ваше Высочество? Я ведь прав? — в ответ ему только нехотя кивнули. — К сожалению, вашу компанию мы сможем отправить назад только… благодарю, — Хранитель забрал у возницы мешок с магическими камнями, — только в следующем месяце. Мы не слишком часто открываем проходы, в последний раз позавчера, поэтому следующий только в январе. Не переживайте, вы точно можете не беспокоиться о своём проживании, двери комнат Дворца Переговоров всегда для всех вас открыты. В конце концов, невежливо выгонять гостей.       Молодого человека прошиб холодный пот. Месяц? Да Расхо его прикончит, если он явится через месяц. Он вообще должен был уже ночью быть в Столице, а через месяц его даже на порог не пустят. Видя ужас в глазах гостя, Хранитель только снисходительно улыбнулся. — Давайте мы дождёмся ваших друзей, и я вам объясню всю ситуацию.       Хранитель ушёл, утаскивая с собой мешок, к телеге подбежали три молодых девушки, они стали загружать в неё ткани, замороженное мясо, украшения, листы металла, уголь и прочее. — Это последняя? — поинтересовалась одна из девушек у своей подруги рядом. — Ластер так надолго проход в этом месяце прожёг, так много всего привезли, я уже запуталась. — Да, остальные позавчера отправили, как только привезли от статитов, а сюда сегодня, потому что день Селерианы там проходил в этом году. — Знаю, правнучка моя была, ездила. В этом году богиня… — девушка оглянулась на секунду на Дафси. — послала не только мир, но и кое-что ещё.       И они продолжили считать, правильно ли они разложили ресурсы для деревни. Молодой человек опёрся о распахнутые двери в ожидании остального отряда и чувствовал себя очень странно. Она сказала «правнучка»? Может, он ослышался? Ей самой на вид даст бог лет двадцать, даже дети ещё не могли быть взрослыми… а потом он вспомнил лекаршу с причитаниями о том, что она вот-вот развалится, вспомнил Красивую, у которой дочка уже была в браке и жила отдельно. А также понял, что ещё не видел ни одного старика или старушки.       Вдали у самого начала ровного участка горы мелькнул силуэт Аши, за ней, еле дыша, плелись остальные. Последним поднялся бывалый солдат и тут же закашлялся, когда остановился. Тогда и Хранитель вышел проверить содержимое уезжавшей телеги и встретить гостей. — Добро пожаловать в Дворец Переговоров, — сказал он и поклонился, — Его строили ваши предки ещё до того, как придумали Криака, но потом отдали нам, чтобы не помнить о своих ошибках, — юноша повторил примерно тот же текст, что раньше выдал для Дафси и улыбнулся. — Я знаю, что вы пришли сюда, чтобы отправиться домой, но, как я уже сказал вашему товарищу, вернуть вас к статитам мы сможем только в начале следующего месяца. Всё это время вы можете спокойно жить во Дворце Переговоров, если вам будет угодно. — Спасибо за предложение, но нам надо вернуться как можно раньше, мы и так задержались, — командир не слишком почтительно отнёсся к Хранителю, судя по тону его речи, но того это ни капли не расстроило. — Могли бы вы просто отвести нас к какой-то грани, мы откроем портал сами. — Боюсь, вы не сможете, — Хранитель покачал головой. — Не потому что я сомневаюсь в способностях вас или ваших товарищей, а потому что наш янтарь защищён богами с давних времён, ни войти, ни выйти из него просто так нельзя. — Но мы же как-то сюда попали, — подал голос зелёноволосый. — И что значит «придумали Криака»? На что вы намекаете? — Вы попали сюда, потому что так было угодно богине Селериане, а если вы правда хотите знать историю вашего бога войны… — Нет, они не хотят, — наконец отдышался бывалый солдат. — Нечего детишкам голову морочить вашими сказками, сам ты ещё юнец, чтобы что-то знать. — Спасибо, я правда ещё не стар, сто семьдесят четвёртый год разменял пару лун назад, — Хранитель улыбнулся шире, глядя, как вытягиваются лица собеседников, — но, всё же мне кажется, что вам здесь всем вместе не столько, сколько мне, поэтому я всё же возьму на себя бремя рассказчика, если ваши спутники изволят послушать. А вы пока, если не верите мне, можете пойти изучить грани янтаря, они прямо за Дворцом.       Никто не шелохнулся, все пытались понять, что из сказанного правда, а что чистая ложь. Аша оглядела всех своих спутников и вышла слегка вперёд. — Хочу послушать, — хрипло и глухо выдохнула она, не сводя взгляда с Хранителя. Тот только кивнул. — Аша, нет, я запрещаю слушать эту ересь, бесстатусные живут в поверьях и приданиях, половина из них чушь, вторая ложь, боги не… — девушка очень грозно глянула на командующего, тот осёкся. — Я тоже хочу, — наконец решился Дафси. Селериана, Криак, сотни лет жизни. Что-то в этом было такое, что явно было с ним связано, но он пока не мог понять, как именно. — Ваше Высочество, портал, — командир взмолился высшим силам, от которых так отчаянно отрекался. — Не переживайте, мой рассказ не займёт более получаса, вы пока можете осмотреться, — Хранитель взял Дафси за плечо правой рукой, Аше протянул левую, та неохотно взяла. Они втроём наконец вошли внутрь, оставляя остальных стоять на улице в раздумьях, куда бы им податься.       В главном зале Дворца Переговоров, как и в холле замка в Столице, на стене напротив входа был витраж, да и снаружи здесь было достаточно рисунков на стёклах, именно поэтому Дворец издалека напоминал собор. Здесь на витраже была тоже изображена женщина, но, разумеется, не королева Инигма. Впрочем, впечатлила она молодого человека даже больше, чем королева в образе рыцаря.       Он видел это лицо, видел вживую, и это невероятно пугало и кипятило кровь в венах. Жёлтые глаза, чёрные волнистые волосы, белая кожа, изящные руки, суровый насмешливый взгляд. Она смотрела на него как тогда, только разве что не послала подальше, как в саду. Красный зонт в толпе, красные нити над домами. Женщина из особняка Риа, так похожая на Виври, возвышалась над вошедшими, увековеченная в стекле. Она стояла в очень знакомой позе, и вскоре стало понятно, почему. — Богиня Селериана, богиня войны, — сказал Хранитель, останавливаясь. — Богиня, явившаяся из человеческого желания мира и гармонии, спасения от смерти. Одна из семерых богов, что привели людей в янтари ради процветания и вечности. У статитов положено считать, что её никогда не существовало, вместо неё был Криак, явившийся из желания власти и разрушения. Мы, бесстатусные, придерживаемся иного мнения. Мы ещё помним, как люди придумывали Криака, чтобы делить города и земли, как боги сопротивлялись вторжению вымысла в истину, но люди оказались неблагодарны. Остальные шесть — любовь, солнце, знания, природа, веселье, удача, — Хранитель указал на шесть разноцветных кругов под фигурой Селерианы: оранжевый, жёлтый, фиолетовый, зелёный, белый и бирюзовый. Над самой богиней возвышался красный круг. — Мы не придумывали богов, — спокойно выдохнула Аша, внимательно разглядывая витраж. — Вы, разумеется, нет, это сделали задолго до вас. Мы не виним простых статитов в том, что им запретили знать правду, — Хранитель пожал плечами. — И в создании статусов мы вас не виним, мы вам лишь сочувствуем. — Что не так со статусами? — Дафси наконец оторвал свой взгляд от разноцветного стекла, хотя это далось ему очень тяжело. Кажется, он был единственным из всей своей нынешней компании, кто мог поверить в эту историю просто потому, что, кажется, видел богиню своими собственными глазами. Был у неё в храме, оставлял какое-никакое, а подношение. — Сколько вам лет? — прозвучал встречный вопрос от Хранителя. Дафси сказал, Аша тоже назвала свой, ей оказалось всего девятнадцать. — Ваш статус, — Хранитель указал на юношу, — позволит вам прожить около трёхсот лет, а ваш, — теперь на девушку, — не более ста. Вы знаете, для чего были созданы статусы? — Статусы продлевают жизнь, — молодой человек скрестил руки на груди, но в душу закралось сомнение. Люди вокруг явно это опровергали. — Пройдёмте дальше, — Хранитель печально вздохнул.       Они двинулись по коридорам вглубь Дворца, где на стенах были развешаны очень старые и частично потрескавшиеся картины. Аша шла быстро и чётко, ни на что не оглядываясь, Дафси постоянно отставал, осматривая почти каждое произведение искусства. — Статусы были созданы во благо. Поселения росли, стало невозможно отслеживать уровень внутренней силы каждого входящего и уходящего, янтари стали трескаться и разрушаться. Тогда люди придумали статусы, чтобы суметь взять всё под контроль. Тогда и появились первые правители, аристократы. В небольших городах и деревнях статусы были не нужны, их использовали только по своему желанию, но потом…       Хранитель распахнул одну из дверей и вывел гостей в местное библиотечное хранилище. Здесь не было стеллажей или шкафов, всё лежало невпопад. Свитки, книги, даже какие-то газеты. — Вот здесь, мы иногда приводим сюда детей с деревенских школ, чтобы тоже рассказать им эту историю. Да-да, «И возжелали правители власти неимоверной…» ну ладно, расскажу своими словами, так будет понятней. Высшие статусы хотели власти, со временем им перестало её хватать, и тогда всё обернулось в кошмар наяву. Я смогу прожить столько же, сколько и вы, даже больше, — Хранитель обернулся на Дафси, выпуская из рук толстую старую книгу, обтянутую кожей. — Потому что народом проще управлять, когда он мелькает и не задерживается, но знает цель, не успевает выделить свою собственную. Статусы стали сокращать жизни, чем ниже, тем больше, и избавиться от них стало практически невозможно. До сих пор, когда к нам приходят статиты и просят сделать их бесстатусными, мы не всегда можем им помочь. Статусы въелись человечеству в душу, разрушили надежду и связь с богами. Ведь люди пошли за ними потому, что боги обещали людям две вещи, — Хранитель указал на витражи на стёклах в зале. На одном были изображены закруглённые песочные часы, покоящиеся в чьих-то руках, на другом аккуратная ладонь с языками пламени по центру. — Магию и долгую жизнь. Только здесь они стали возможны, но статиты сами лишили себя времени, а теперь и постепенно лишают магии. Если вы не хотите верить мне на слово, вы сможете в любой момент прийти сюда и прочитать об этом в многочисленных книгах. Чтобы их не уничтожили статиты, бесстатусные забрали то, что смогли спасти, себе. У нас здесь не так много, но хоть что-то. К сожалению, дать с собой мы вам ничего не можем, но пока вы здесь, можете брать любой сборник или документ. Осмотритесь, если угодно.       Дафси шагнул в книжные завалы, оглядываясь. Всё такое старое, пахнет пылью и древностью. Он взял в руки случайную книгу и открыл посередине. Портрет девушки с длинными рыжими волосами, снизу подпись «Риадесса, богиня любви». На следующей мужчина лет сорока: «Риарон, бог веселья и забав». Юноша отложил книгу и взял следующую, под ней. «Дети миров». «…Те, кто согласился пойти за богами во тьму и холод, получили свет и тепло, каких не видели их братья и сёстры. Божественные силы были вверены каждому пришедшему, кто их желал. Наконец люди сами смогли зажигать для себя солнца, растить траву и разливать реки. Они стали забывать о том, откуда когда-то пришли, и уже никогда до конца не вспомнят, как их праотцы ходили под звёздами внешнего мира и бороздили океаны. Миры разделились…»       Не то чтобы он был готов задержаться здесь ради этих книг, но если им правда не выбраться до следующего месяца, то они определённо скрасят будни. Аша, должно быть, тоже подумала о чём-то таком, поэтому решила остаться в библиотеке, ей хватило рассказов, хотелось письменных источников. У Дафси уже кипела голова, но он готов был слушать и слушать. Это сильно расходилось с тем, что он уже знал, но было настолько интересно, что оторваться от манящего голоса стало проблематично. — У вас большой янтарь, как вы следите за ним? — напоследок перед тем, как Хранитель собирался повести гостя дальше, спросила девушка, поднявшая с пола книгу в кожаном переплёте. — Нам повезло, у нас есть Ластер, он отлично понимает, когда людей слишком много, но мы и не слишком часто встречаем новых людей, например таких, как вы.       Аша кивнула и уткнулась в чтиво, хотя вряд ли поняла абсолютно всё, что ей сказали. Двинулись дальше, оставляя библиотеку и снова выходя в коридоры. Внезапно коридор оборвался, стена просто отсутствовала в каком-то месте, там уже лежал снег, но лестница на второй этаж находилась совсем рядом, туда и пошли. Пока они поднимались, Дафси выглянул в окно без стекла. Внизу была свежая протопленная дорожка. Видимо, остальные всё же пошли искать грань. — О чём ещё вы бы хотели узнать? — спросил Хранитель, когда они поднялись и пошли по очередному коридору, он был заснежен почти наполовину.       Юноша задумался. Его очень занимал вопрос с той богиней войны как минимум потому, что сейчас он был уже почти уверен, что косвенно, но знаком с ней, но какого-то конкретного вопроса придумать не мог. Про статусы примерно так же. А что ещё можно спросить? — Давайте тогда я покажу вам «Зал семи картин», и на этом мы временно закончим. И у меня есть дела, и ваши товарищи наверняка скоро вернутся. Потом вы сможете спросить меня ещё о чём-нибудь, если захотите. — Зачем вы это всё рассказываете? — наконец нашёлся, что выяснить парень. Хранитель удивлённо глянул на него. — Было бы очень хорошо, чтобы правду знало как можно больше человек, вы так не считаете? Даже два, даже один, а это уже чья-то спасённая жизнь. Вот, нам сюда. Наш янтарь находится, как вы, наверное, уже поняли, под благословением Селерианы, поэтому мы храним больше информации о ней, чем о ком-либо другом, но тем не менее почти в каждом мало-мальски большом янтаре бесстатусных обязательно выделен зал под семь картин. По преданиям их рисовали сами боги, что привели нас в этот мир, но об этом уже точно никто не знает.       В холодном, небольшом, но закрытом зале не было окон, свет шёл от жирандоли на потолке. Прямо напротив двери висела прямоугольная абстрактная картина. Красные мазки, бордовые, чёрные и одна жёлтая прямая линия снизу вверх. Снизу цифра «5». — Это картина Селерианы, говорят, оригинал был написан кровью. Вот эта, — Хранитель указал на картину левее под номером четыре, — картина принадлежит богине знаний, как видите, тут изображён текст, который никто не может прочесть. Предание гласит, что суть текста ведёт к бесконечным знаниям.       Дальше пошли по кругу сначала к третьей картине с изображением цветущего сада, потом ко второй, на которой очень неразборчиво угадывалось какое-то оживлённое, смазанное празднество, на первой кто-то очень нежно держался за руки. Потом вернулись к пятой, от неё пошли дальше к номеру шесть, там был просто холст, полностью покрытый белой краской. И седьмая картина. — Мириалена, богиня удачи, младшая сестра богини войны. Никто до сих пор не может понять, что же здесь изображено, но предполагается, что это… — Жизнь. Белые и чёрные полосы, тупики и выходы, — Дафси не дослушал. — Начало и конец, смешанные воедино. — …Нет, — Хранитель на секунду нахмурился. — Перемешанная карточная колода. Вы уже видели где-то эту картину?       Молодой человек не ответил, вглядываясь в каждый сантиметр. О да, он видел. Столько раз видел, под разными углами, в разное время дня и ночи, далеко и близко, в слезах и в радости. Столько раз… — Люда, это не будет тут висеть. — Сейчас ты будешь на чердаке висеть, я тебя придушу, она останется над кроватью!       Ученик начальной школы вернулся домой после пятого урока и застал обоих родителей дома, потому что у обоих был отпуск, который они специально подгадывали, чтобы побыть вместе. Встретил мальчика запах блинов и ссора из спальни взрослых. Раздевшись и пройдя с тяжёлым портфелем в квартиру, ребёнок заглянул глянуть на нагнетающуюся обстановку. Мама стояла, уперев руки в боки и очень зло глядела на отца, которому оставалось жить пару месяцев, но никто об этом пока не знал. Он же в свою очередь зло тыкал пальцем в картину над кроватью. Мальчику она не понравилась, выглядела странно и неопрятно. Какие-то чёрные и белые хаотичные линии, зелёные брызги краски и жирная серая точка по центру, не самая аккуратная. — Я сама это рисовала ещё в студенчестве, имею право повесить то, над чем так старалась! — Поставь в свой шкаф и любуйся, когда угодно, только я на это смотреть не хочу, — папа потянулся к рамке, чтобы снять со стены, но мама слегка ударила его по руке, начиная издавать звуки женской ярости. — Что это хоть такое? — Жизнь, — очень гордо выдохнула мама, как будто старалась над этим лет десять, не меньше. — Белые и чёрные полосы, тупики и выходы. Начало и конец, смешанные воедино. — Люда, я знаю, что тебя иногда пробивает на философию, но можно… — отец уже начинал сдавать позиции. — Нельзя, — крайне грозно ответила мама, как говорила очень редко, и, поняв, что выиграла эту маленькую войну, довольная направилась встречать сына со школы.       Картина осталась в спальне на многие годы и есть все шансы, что она висит там до сих пор. Со временем к ней все привыкли, иногда разглядывали, пытаясь найти в ней новые смыслы, но лучше маминого объяснения ничего так и не придумали. Жизнь… или удача?       Дафси опёрся о каменную стену, закрывая глаза и глубоко вдыхая. Хранитель внимательно наблюдал за ним, не предпринимая никаких действий. Хотелось кричать, хотелось плакать, сбивать руки в кровь и клясть всех вокруг. Отрицание. Нет, мама, ты не можешь иметь к этому никакого отношения, и что бы ни говорили про тебя, что бы про тебя не рассказывали — всё ложь. Ты никогда не знала об этом мире, не слышала о нём, даже не догадывалась. Не верила в сказки… но каждый вечер их рассказывала. «Ну ладно, ладно… но завтра не буду, дайте хоть вечер спокойно провести. Про кого я вчера рассказывала? Про злую ведьму Селену, да, точно. На чём я остановилась? На том, как она выгнала свою сестру из сказочного мира, ага, вспомнила. Сестра давно простила ведьму, она уже не считает, что та была плохой и злой, но ей очень хотелось бы снова встретиться… Валя, если тебе не нравится, то ты можешь не слушать. У её сестры Милены в волшебном мире остался её любимый дракон, который, наверняка, до сих пор её ждет и надеется тоже увидеться однажды. Милена осталась в мире без магии одна, без друзей и семьи. Она ничего не умела из того, что могли люди, ведь она была волшебницей, умела только колдовать и веселиться. Ей пришлось очень быстро всему научиться и приспособиться к обычной жизни, со временем ей даже понравилось, но… она до сих пор очень хочет встретиться с сестрой и сказать ей, что она всё ей прощает… так, если никто не слушает, то я ухожу спать. Нет-нет, всё, я тоже устала, сказки ещё тут сидеть придумывать, спокойной ночи. Сначала сами просите, а потом… если вы больше не будете переговариваться, то продолжу. У вас пять секунд на то, чтобы замолчать и закрыть глаза.»       Мама, кто ты? Кто я? Мама, почему я здесь? Я так хочу встретиться и поговорить, так хочу всё узнать. Почему ты так далеко, почему я так далеко? Почему я до сих пор ничего не понимаю? Сколько мне ещё нужно времени, чтобы хоть что-то понять? Я так скучаю, мама. Так скучаю. — Вы можете открыть портал во внешний мир? — Дафси вдруг понял, что уже секунд пятнадцать не дышит, задержав дыхание. Голова шла кругом, рука дрожала, губы тоже.       Хранитель медленно покачал головой. Значит, он откроет его сам. Отсюда, из Столицы, откуда угодно. Он должен увидеться с мамой.       В дверь заглянула девушка. А, может, уже женщина, бабушка, прапрабабушка, понять было невозможно. Она окинула комнату взглядом и приметила Хранителя. — Там гости Ластера испугались, кажется, они его разбудили. Просят вас подойти. — Уже иду, — Хранитель кивнул девушке и не слишком громко добавил. — Чтобы Ластера разбудить постараться надо, они ему в глаз палкой что ли тыкнули? Да нет, вряд ли, тогда бы жаловаться было некому. Вы пойдёте со мной или тут останетесь? — он глянул на Дафси. Тот открыл рот, но ничего выдохнуть не смог. Молча вышел из комнаты, оставляя позади зал семи картин.       На первом этаже при входе стоял взбешённый командир. Возле него уже была Аша, а за ней все остальные. У одного из рядовых была… подпалена куртка? Выглядел он так себе, весь побелел и до сих пор слегка трясся. — Вы решили, что от нас можно избавиться таким образом?! — Командующий кипел как чайник, подлетая к Хранителю и хватая его за грудки. — Не на тех напали, вашей тварью нас не взять. — Как вы смогли разбудить Ластера, он должен был спать до января, — Хранитель спокойно движением руки отодвинул от себя взбешённого гостя и посмотрел на него с крайним интересом. — Вы ему ничего не сделали? — Ваша тварь чуть не сожгла моего подчинённого, это практически объявление войны! Какое вы имеете право содержать у себя… они вымерли давно, где вы его достали?! — Ластер старый и живёт тут столько, сколько я себя помню. Он постоянно в спячке, что вы с ним сделали? — Они чешую хотели забрать, как сувенир, видимо, — всё та же девушка, что пришла в зал семи картин, с недовольством глянула на парня с испорченной круткой, тот покраснел. — Или на продажу. — Зря вы это, он теперь долго будет обижаться, может вас в январе и не выпустить, — Хранитель покачал головой. — Пойдёмте, будете извиняться. — Извиняться?! — зелёноволосый рядовой побелел. — Оно же нас сожрёт! — Ну это вы сами виноваты, но людьми он с роду не питался, костей много, — Хранитель усмехнулся и направился к выходу из Дворца Переговоров.       Все участники отряда переглянулись между собой, Аша закатила глаза и пошла первая, за ней бывалый солдат, потом уже все остальные, выбора не было, домой хотелось. Дафси тоже пошёл просто потому, что не хотел оставаться наедине со своими мыслями. Они бы его добили.       Снег под ногами хрустел ровно до того момента, пока они не вышли на прожжённую совсем недавно огненным камнем тропинку. Именно её было видно с лестницы. Командующий был очень зол, но всё равно держался позади Хранителя, явно чего-то опасаясь. Дафси предполагал, что они идут навстречу с очередным «зверем», от каждого из которых его бросало в дрожь, впрочем, сейчас это точно помогло бы рассеять туман в голове. Что-то зарычало, заслышав шаги, Хранитель тяжело вздохнул. Они завернули за полуразрушенный угол и уткнулись в небольшую, но плотную еловую рощицу. Хранитель раздвинул лапы деревьев. Выжженная поляна, по краям которой стояли деревья, давно обратившиеся в уголь. Одна из голубых елей была жива, но ободрана словно гигантским котом.       Большой, с половину Дворца точно. Коричневый с медным отливом, будто покрытый металлом, с четырьмя крепкими лапами, три из которых сейчас были поджаты под крупную и массивную тушу. На одной лежала голова, четыре чёрных когтя блестели и казались острее бритвы, пятый скрылся под головой. Пасть слегка приоткрыта, из неё струится то ли пар, то ли дым, из ноздрей тоже. Глаза сонно сощурены, отсюда виден только один. Зелёный, с кошачьим зрачком, каждая жилка переливается оттенками жёлтого. Хвост тоже под головой, такой он длинный и толстый, на кончике несколько шипов, два из них обломаны. Крылья сложены вдоль тела, на вид будто из брезента, но на деле кожаные и невероятно крепкие. Потрёпанные жизнью и смертью. Величественный и статный. Древний и свободный. Вечный и мудрый. В данный момент очень злой и недовольный. Дракон.       Сначала он увидел Хранителя и никак не отреагировал на него, но потом заметил толпящихся за ним людей и зарычал, оскаливаясь и пытаясь приподняться на передних лапах. — Ластер, они дети ещё, все они, они же статиты, им лишь бы поиграться, не надо дуться и уж тем более пытаться их сжечь. Они наши гости, они не хотели тебе зла. Сейчас они извинятся перед тобой, вот, смотри, они для этого и пришли, — Хранитель отошёл в сторону, маня стоявших сзади выйти вперёд. Все замешкались, засуетились, даже Аша замялась. Как-то так получилось, что впереди всех оказался Дафси.       Дракон поднял голову и посмотрел на него очень вдумчиво, как будто он был абсолютно разумен. Молодого человека в обидчиках не было, поэтому Ластер не спешил его сжигать, просто внимательно осматривал. Юноша хотел оглянуться назад, но животное заметило это движение и предупредительно зарычало. Раз вышел за них извиняться, то не убегай, будь смелым и гордым, и, если сможешь это доказать, посчитаешься равным. Да, мама так говорила. Сколько же она говорила, а он не слушал, засыпал, а ведь она рассказывала. Что же он за идиот, почему не верил ни единой сказке?       Парень что-то искал в облике зверя. Или в своих обрывочных воспоминаниях из глубокого детства. Глаза скользили по приподнятой бронзовой груди и хотели что-то найти. Если он ещё не сошёл с ума, если он углядит это, боже, вся его жизнь разрушится и начнётся заново. Тогда он поймёт, что ничего не понимает и не знает. Тогда он сможет решиться, тогда сможет принять. Тогда он здесь правда не случайно.       Одна серебристая чешуйка, случайно блеснувшая перед глазами. Может, он забыл имя, может, забыл сам себя, но… так мама говорила. — Domus ignis. Anima ignis. Familia aeternum, — дрожащим голосом вымолвил юноша, протягивая руку вперёд. Сонные глаза дракона распахнулись, зрачки расширились и стали почти круглыми. Ластер зарычал и оскалился. — Ваше Высочество, — наконец опомнился, командующий, но было уже поздно, даже Аша не успела ничего предпринять, замерла как вкопанная, с таким чудищем она бы не справилась.       Чешуйчатая грубая морда приблизилась к Дафси почти вплотную, дракон глубоко вдохнул, втягивая запах незнакомца. Пасть открылась, где-то в глотке блеснула искра. Молодой человек зажмурил глаза, но руку не убрал. Кажется, он просто уже лишился остатков рассудка, раз верит в такие вещи.       Ног коснулось что-то крепкое, но тёплое и мокрое, потом пошло выше. Через пару секунд парень оказался полностью облизанным и обслюнявленным широким языком. Из пасти пахло не ромашками и не розами, поэтому молодой человек задержал дыхание, надеясь, что этим всё и закончится, но нет. Когда он кое-как вытер слюни с лица, чтобы открыть глаза, юноша увидел, как Ластер закрывает пасть и собирается начать тыкаться в него мордой. Дафси в живот вонзились острые крохотные чешуйки, он чуть отошёл назад, а в душе разливались облегчение и восторг. Мама, неужели ты знала, что будет потом, поэтому всё это рассказывала? Если бы ты сразу сказала, запомнилось бы больше, а теперь многое в памяти безвозвратно утеряно, но не всё. И за это предстоит держаться до следующей встречи. А она будет, только дождись. И тогда ты всё объяснишь, тогда всё станет ясно. А пока «Domus ignis. Anima ignis. Familia aeternum». — Кажется, Ластер вас прощает, — Хранитель тихонечко смеялся, глядя на то, как дракон отчаянно пытается усадить Дафси к себе на морду, но тот сопротивляется, отходя всё дальше. — Может быть, даже проводит вас чуть пораньше. Да, Ластер? Сегодня вечером, например?       Дракон сначала сделал вид, что не услышал, но когда Дафси отошёл слишком далеко, чтобы до него дотянуться, не вставая, зверь глянул на хранителя, а потом закрыл глаза и улёгся обратно. Засранец. — А завтра? — никакой реакции. — Послезавтра? — снова. — Послепослезавтра? — Дракон фыркнул, мол, ладно, только отстаньте. — Ну вот и прекрасно. Если у вас больше нет ко мне никаких вопросов, то у меня к вам есть, — на слове «вам» Хранитель повернулся к Дафси. Тот только слегка кивнул.