Шрам и Заря

Уже стемнело и пришло время возвращаться в приют. Они плелись обратно — сытые и уставшие. Даже двойняшки выдохлись и молча переставляли ноги. Маркус отстраненно размышлял о встрече с Велизаром и совершенно не обращал внимания на настойчивый голос Милорада. Проклятый Велизар! Стоило ему появиться, и в сердце потухла даже застарелая искра, которую подпитали воспоминания о ласках Милорада. Образ Велизара оставил вместо нее только знакомое чувство вины, и оттого Маркус злился на себя, на Великого князя и на весь мир вокруг. — Ты посмурнел после встречи с другом. — Пробился сквозь его размышления голос Милорада. — Пустяки. Неделю назад мы повздорили и никак не помиримся. — Похоже, я ему не понравился. Впрочем, чему удивляться? Это же аристократ до кончиков пальцев, а мы — сироты из приюта. Происхождение написано на его надменном лице. «Знал бы ты, кто сегодня предстал перед тобой», — подумал Маркус и нахмурился сильнее. — Буду с тобой честен и посоветую держаться подальше от этого типа, — продолжил Милорад. — И почему это? — вскинулся Маркус с раздражением. — Он мнит себя твоим хозяином и, скорее всего, искренне уверен, что сделал тебе услугу, назвав своим другом. Не хочу, чтобы ты со временем разочаровался в таком человеке. «Неважно, есть у тебя деньги или нет, кем были твои родители и где ты вырос». Велизар сказал это всего три месяца назад, и его слова отпечатались клеймом в памяти Маркуса. Оттого их размолвка доставила ему столько боли. Велизар обещал быть рядом, а теперь смотрел так отстраненно… — Почему я чувствую ревность в твоем голосе? — буркнул Маркус. — Зачем мне ревновать к другу? Мы с тобой — любовники, пусть и бывшие. Впрочем, не буду врать — я бы хотел подружиться с тобой, раз уж раньше не получилось, — понизив голос почти до шепота, ответил Милорад. Дети с интересом оглядывались на них, но ничего не слышали. — Я не могу предложить тебе чего-то большего. — Я знаю, да и не хочу этого. Пусть детская влюбленность останется в прошлом. Милорад нежно улыбнулся и подозвал Раду, чтобы взять ее за руку. Двойняшки тут же вцепились в руки Маркуса и заметно погрустнели. Им не хотелось возвращаться в приют, а Маркус не желал их там оставлять, но пока ничего не мог поделать. Им троим нужно пережить несколько трудных лет, но в будущем все наладится. Маркус очень красочно себе это представлял. Во внутреннем дворе приюта их встречала лично госпожа Баюр. Она сердечно улыбнулась Милораду и заключила его в крепкие объятия. Затем ее взгляд метнулся к Маркусу, и тот будто бы даже съежился. Эта женщина со строгим пучком поседевших волос, в чопорном черном платье с воротником под самое горло всегда пугала его. Оттого еще удивительней ему показалась такая же искренняя улыбка, как и та, что досталась Милораду. Маркус едва не шарахнулся прочь, решив, что госпожа Баюр помутилась рассудком. Управляющая отправила детей переодеваться к ужину. Маркус напоследок крепко обнял брата с сестрой и отпустил с тяжелым сердцем. Каждое их расставание выжимало из него слезу, но сегодня при госпоже Баюр он не осмелился даже грустно улыбнуться им вслед. — Отрадно вновь видеть вас вместе, — произнесла управляющая знакомым сухим голосом, однако сегодня он и вправду звучал мягче. — Уверена, что дружба, зародившаяся в приюте, самая крепкая. Маркус поймал на себе мимолетный взгляд Милорада и едва не фыркнул. Знала бы эта чопорная дама, что скрывалось под их «дружбой». — Маркус, я хотела поблагодарить тебя лично. Уж прости, о прошлом твоем визите я узнала слишком поздно — ты уже ушел. Маркус вытаращился на госпожу Баюр, и все слова застряли у него в глотке. — Я…я не совсем понимаю, за что меня благодарить, — выдавил он наконец. — Как, за что? За все это. — Госпожа Баюр махнула рукой в сторону приюта. — Уж не знаю, кому ты так дорог… — Подождите… Я ничего не понимаю. Судя по взгляду Милорада, он тоже ничего не понимал. — Чуть больше трех месяцев назад ко мне пришел некий господин по имени Дорон. Он передал большую сумму от того, кто пожелал остаться неизвестным, и просил как можно лучше присматривать за Дорой и Виком. Деньги велел потратить на всех детей в приюте и обещал, что этот подарок не последний. Столько лет мы почти нищенствовали, но сейчас… У меня нет слов, чтобы описать, как я благодарна за вторую жизнь, подаренную приюту! Маркус едва не вывихнул челюсть, открыв рот от удивления. Велизар! Больше некому! Вот почему он знает имя управляющей приютом! Он знаком с ней через поверенного. — Это тот юноша, которого мы встретили сегодня? — выдавил Милорад. — Маркус, открой мне тайну: кто этот господин? — тут же подхватила госпожа Баюр. — Мой лучший друг, — выпалил Маркус, чувствуя, что задыхается от благодарности и вины. Смазано попрощавшись и не ответив ни на один вопрос, он со всех ног бросился прочь. Быстрее! Быстрее добежать до корпуса! Велизар… Он искренне переживал за двойняшек, но Маркус не мог и подумать, что друг решит помочь так весомо. Гремучее чувство нежности и тоски затопило его, сдавило ребра и рухнуло камнем в живот. Быстрее! Караульный у ворот с трудом понял вопрос запыхавшегося Маркуса, но наконец ответил, что Велизар вернулся совсем недавно. Маркус бросился к корпусу, почти не чувствуя земли под ногами. Плевать, что Велизар обижен, но Иво не мог не поблагодарить его. Благодаря Великому князю жизнь Вика и Доры потекла совсем иначе. Да их даже не наказывают! Это ли не чудо? И имя этому чуду Велизар. Маркус влетел в кубрик и с облегчением увидел Великого князя, копошащегося в тумбочке. Кубрик почти пустовал, кроме парочки человек. Благо, остальные еще не вернулись из увольнения. Велизар услышал шумные шаги и разогнулся как раз тогда, когда Маркус налетел на него ураганом и заключил в объятия. Он замер, не ответив, но и не отстранившись. — Спасибо тебе, спасибо, — сбивчиво твердил Маркус, не разжимая рук. — Госпожа Баюр мне все рассказала. Ты помог приюту. Я и подумать не мог. Я дурак. Прости меня, прошу. Я больше никогда не позволю себе обидеть тебя. Больше никогда не сделаю тебе больно. Прости меня. Велизар несмело похлопал его по плечу и выдавил: — Давай поговорим не здесь, а то и вправду от шуток не отделаемся. Маркус виновато отстранился и повернулся к удивленным однокурсникам. — Чего вылупились? Дел других нет? Он нахмурился так грозно, как только мог, и любопытные однокурсники тут же поспешно отвернулись. Велизар все еще ошарашенно таращился на Маркуса, но взял себя в руки и гордо направился в класс для домашних заданий. Он, конечно же, оказался пустым. Маркус плотно закрыл дверь и замер перед Велизаром с виновато склоненной головой. — Дорон просил госпожу Баюр ничего тебе не говорить. Увы, женщины болтливы. Даже она, — наконец нарушил давящую тишину Велизар. — У меня нет слов, чтобы описать, как я тебе благодарен. — Тогда ничего не говори. Я хочу, чтобы ты спокойно учился и стал офицером. Хочу, чтобы на твоей душе не лежал груз долга перед братом и сестрой. Хочу, чтобы ты не отдавал им последние легеры из жалования, которое и без того нищенское. — Чем дурак, как я, заслужил такого друга? — виновато спросил Маркус, не решаясь взглянуть в глаза Велизару. Тот сделал шаг вперед и замер так близко, что даже в неясном свете масляных ламп Маркус разглядел веснушки на его носу. — Прости, это я дурак. Обиделся, как девчонка. — Ты имел на это право. Я ляпнул несусветную глупость. — Давай забудем это недоразумение? Я не отказываюсь от своих слов и не хочу терять тебя. Велизар смотрел на Маркуса так открыто, так проникновенно, что тот едва не поддался искушению припасть к его губам нежным поцелуем. Глупые чувства не исчезали, сколько бы он себя не корил. Похоже, с ними придется смириться и жить дальше, не выдавая себя ни словом, ни жестом. Он станет Велизару самым верным другом и не позволит понять, что испытывает к нему совсем неподобающие чувства.

* * * Прошло целых две недели, прежде чем Маркусу и Велизару выпала возможность отправиться в увольнение вместе. В прошлые выходные Иво заработал наряд вне очереди, схлопотав замечание от капитана Билого за проигрыш в бое на палашах. Листобой — второй месяц осени — вошел в свои права и встретил кадетов порывами влажного ветра с реки и серостью низкого неба. Казалось, оно того и гляди рухнет на голову двум друзьям, которые не замечали ни непогоды, ни людей вокруг. Маркус травил очередную шутку и Велизар старательно сдерживался, чтобы не расхохотаться на глазах у десятков кадетов. Он пихнул Маркуса в бок и все же не смог удержаться от смеха. Пожалуй, никогда прежде Велизар не смеялся столько, сколько за две недели после их сумбурного примирения. А еще посмеивался над самим Маркусом. Иво вдруг превратился в идеального себя, даже практически перестал дразнить Велизара и напрочь позабыл слово «зануда». Великий князь понимал, в чем дело. Маркус чувствовал себя виноватым за глупую шутку и опасался вновь неосторожно ранить друга. Такая его веселость и осторожность нравилась Велизару, но в то же время он скучал по колючему дурачине, на которого когда-то обратил внимание. Правда, сказать об этом не решался, опасаясь, что Маркус вновь загрустит, решив, что Велизару ничем не угодить. На самом деле он не хотел, чтобы Маркус ощущал вину, ведь обида от глупой шутки не стоила и выеденного яйца. Велизар отстранился от него на целую неделю в попытке выбраться из болота, в которое свалился. За это время он понял одну беспрекословную истину: чем больше трепыхался в топях, тем глубже в них погружался. Гнал мысли о Маркусе – думал о нем еще чаще. Старался не смотреть на Иво — беспрестанно наблюдал исподтишка. Старался избавиться от неподобающих чувств — увязал в них с тяжелым сердцем. А эти порывистые объятия! Велизару не позабыть их. Столько искренней нежности и благодарности пылало в порыве Маркуса, что у него до сих пор щемило в груди, стоило вспомнить те минуты. Объятия и стали чертой, которую Велизар подвел под своими бесполезными страданиями. Он обещал быть рядом с Маркусом, да и не мог уже не быть рядом с ним. Поэтому сегодня Велизар чувствовал себя подозрительно счастливым, ведь это увольнение они проведут вдвоем — без свиты Иво, без Златояра и его друзей… Но с раздражающим хлюпиком, который наивными орехово-карими глазками походил на брошенного олененка. Велизар нутром чуял, что под этими глазками скрыты злобные бесы, и оттого ощетинился, едва завидев вдалеке скучающую фигуру. Друг Иво, носивший имя Милорад, чуть ли не вприпрыжку направился к ним с дружелюбной улыбкой. При этом одарил Маркуса столь обожающим взглядом, что у Велизара невольно заскрипели зубы. Еще в прошлую встречу он почувствовал неладное. Слишком масляно Милорад говорил об их дружбе, слишком явно предъявлял на Маркуса свои права. Что связывало Иво с улыбчивой блохой, Велизар не спрашивал, но вдруг ощутил, что ему жизненно важно узнать об этом. Завидев друга, Маркус совсем ему не обрадовался. Как-то даже напрягся, отчего по челюсти заходили желваки. — Маркус, как я рад, что хотя бы сегодня встретил тебя, — беззаботно защебетал Милорад и перевел взгляд на Велизара: — И вас, таинственный благодетель. — Таинственный благодетель? — переспросил Великий князь, гневно поглядывая на Иво. Он что, растрепал каждому встречному о помощи приюту? — Мы с Маркусом были вместе, когда госпожа Баюр открыла ему эту тайну. В слащавом тоне Милорада проскользнула надменность. Эта его внешне безобидная фраза буквально кричала: «Я был рядом с ним, а не ты. Выкуси!». — Мы отводили детей в приют и встретили госпожу Баюр. Она очень хотела поблагодарить меня лично. Впрочем, за что благодарить именно меня, я так и не понял, — поспешно пояснил Маркус и спросил у Милорада: — Зачем ты ждал меня? — Хотя бы затем, чтобы лично поблагодарить твоего друга за помощь и представиться. В прошлую встречу ты забыл нас познакомить. Меня зовут Милорад. Могу я узнать ваше имя? Дружок Маркуса казался безукоризненно вежливым и заинтересованным, но Велизар буквально задницей чуял, что перед ним та еще хитрая тварь. Он ощущал волны неприятия и даже тихой ненависти, исходившие от Милорада, но никак не мог взять в толк, чем же насолил ему? — Меня зовут Бажен, — не моргнув глазом, соврал Велизар. Этим именем он назывался с самого детства, когда не желал раскрывать себя. Маркус открыл рот, чтобы возразить, но взглянул на Велизара и обмяк. Наверняка понял, что Великий князь не пожелал быть узнанным. — Редкое имя. — Милорад улыбнулся еще шире, еще фальшиво-дружелюбней. — Если услышу от кого-то о дворянине по имени Бажен, буду знать, что говорят о вас. — Лестно, что вы желаете обо мне услышать, — Велизар одарил приставучего друга Иво холодной усмешкой, которой успешно втаптывал врагов в грязь, но не тут-то было… — Люди вашего сословия любят обсуждать друг друга. Как правило, ничего хорошего о других я от них не слышу. Уверен, не услышу и о вас. — Милорад! — возмутился Маркус, наверняка заметив, как по щекам Велизара заходили желваки. Великий князь оказался в шаге от того, чтобы наподдать пинков наглому ублюдку, но Милорад поспешил исправиться: — Уверен, в их словах не будет ни капли правды. Я искренне благодарен вам за помощь приюту, ведь там живет моя младшая сестренка. Позвольте угостить вас обедом в знак признательности. — Благодарю, я не голоден, — тут же сухо проронил Велизар. Лицо Милорада вмиг погрустнело. Казалось, Велизар смертельно обидел его отказом. — Прошу, не отвергайте мой искренний жест. Я жду у корпуса уже второй выходной, — взмолился он, и Маркус устало закатил глаза. Велизар тяжело вздохнул и кивнул. Похоже, репей не отстанет. Обреченное лицо Маркуса это подтверждало. Дождавшись кивка, Милорад воспрянул духом и предложил отправиться в тот же трактир, где они впервые встретились с Велизаром. Великий князь подивился, откуда же столько денег у мальчишки из приюта, но возражать не стал. В конце концов, он не напрашивался в дорогое место. А вот Маркус таким равнодушием похвастаться не мог. Завидев впереди трактир, он спросил в лоб: — Откуда такие деньги? Ты второй раз собрался угощать меня в этом месте. Надеюсь, ты никого не обокрал? — Не переживай. Ювелирное дело приносит хорошую прибыль, и хозяин лавки платит мне отличное жалование, — легкомысленно отмахнулся Милорад, отчего Велизар холодно усмехнулся. — Позволь спросить, в какой ювелирной лавке ты работаешь? — как бы между прочим поинтересовался он. Милорад с гордостью махнул в сторону узкой улочки. — Нашу лавку знают во всем Белоярове. Мой учитель — практически светило в ювелирном деле. — Обязательно зайду на досуге. Как раз планировал что-нибудь подыскать. Милорад не обратил внимания на интерес Велизара, но тот уже сделал выводы. Мальчик из приюта, цепкий и хитрый, миловидный и хрупкий, много денег в кармане, работает в известной ювелирной лавке, где наверняка перезнакомился с десятком богатых мужчин и дам. Осталось понять, кто же стал его покровителем — чья-то супруга либо чей-то супруг. И с этим предстояло разобраться Дорону. Велизар твердо нацелился выяснить, кто же такой этот Милорад. Что-то ему подсказывало, что цепкий мерзавец не оставит Маркуса в покое просто так. На удивление, обед шел не так уж плохо. Даже Маркус оттаял, хлебнув вишневой наливки, и они с Милорадом наперебой вспоминали смешные случаи совместного детства. Велизар к наливке не притронулся и потому трезво наблюдал за другом Иво, который не забывал опрокидывать в себя рюмку за рюмкой. Велизар даже подзуживал его, терпеливо ожидая, пока Милорад захмелеет. Вскоре глаза парнишки заблестели. Хоть рот и не проронил ничего лишнего, но искрящийся взгляд, направленный только на Маркуса, все сказал сам за себя. Казалось, Милорад вовсе позабыл о присутствии Велизара и говорил только с Иво. Мерзавец поглаживал плечо Маркуса так интимно, что в Великом князе вскипела ярость. Велизар сжал кулаки так, что хрустнуло пару пальцев. Он должен держать лицо, несмотря на то что ревность внутри умоляла метнуть в Милорада хотя бы колкую фразу, если уж нельзя метнуть ему в глаз столовый нож. Маркус хоть и захмелел вместе с Милорадом, его прикосновений как будто бы стеснялся, но… казалось, что они ему привычны. Иво то и дело осаживал друга, когда тот слишком сильно сжимал его плечо или рассказывал очередную постыдную историю. С каждым пьяным смешком Милорада Маркус напрягался все сильней, в то время как Велизар едва сдерживался, чтобы не схватить мелкого ублюдка за волосы и что есть силы приложить лбом об стол. А после выволочь из трактира и запретить когда бы то ни было приближаться к Маркусу. — Ох, мне кажется, Бажену неинтересно слушать о наших совместных воспоминаниях, — вдруг «вспомнив» о третьем человеке за столом, воскликнул Милорад. Его прелестное лицо горело румянцем, но Велизар вдруг представил вместо этого пьяного румянца струйки крови из разбитого изящного носа. Или лучше сломать? Нет, лучше открутить голову полностью, чтоб и думать не смел о Маркусе. — Что вы, мне очень интересно. Оказывается, я многого не знал о своем друге, — с почти искренней улыбкой ответил Велизар и снисходительно окинул взглядом пьяного Милорада. — Да, вы многого не знали, — хитро улыбнувшись, ответил тот. — Мно-о-огого. — Что ты несешь? — одернул его Маркус и, кажется, даже пнул под столом. Эта возня не укрылась от внимательного взгляда Велизара. Несмотря на клокочущую злость, он трезво оценивал и запоминал каждое слово, каждый жест. Великий князь пытался понять, что связывало этих двоих, и все больше склонялся к мысли, что… Нет, он не смел надеяться, что Маркусу нравятся мужчины. Разве это возможно? Он статен и красив — просто мечта любой барышни. Но почему Милорад вел себя с ним так развязно? Быть может, именно он предпочитал мужчин и в свое время положил глаз на Маркуса? Этот вариант казался Велизару куда правдоподобней. — А что я такого сказал? — притворно обиделся Милорад. — Ты же помнишь, как мы… Маркус не позволил другу договорить и вздернул его за шкирку, отчего тот поперхнулся несказанными словами. Лицо Иво покраснело от гнева. Он грубо поволок Милорада к выходу под удивленным взглядом Велизара. Маркус явно не желал, чтобы Великий князь услышал то, что собирался сказать друг. Мысли, как шестеренки механизма, вертелись в голове Велизара, подкидывая догадку за догадкой. Что, если… Маркуса и этого мелкого ублюдка связывало нечто большее? И этого чего-то Иво теперь стыдился. — Я все равно узнаю, кто ты и чем дышишь, — пробормотал Велизар себе под нос, с любопытством глядя, как Маркус что-то возмущенно выговаривает пьяному Милораду. Когда тирада закончилась, Иво отвернулся от погрустневшего друга и твердым шагом направился к трактиру. Милорад остался за его спиной, повесив нос. Сквозь стекло большого окна мелкий выродок бросил на Велизара колючий взгляд исподлобья и поплелся прочь. Внутри Великого князя кипела и шкворчала ревность, а шестое чувство ехидно подсказывало, что Милорад — опасный соперник, зубастый хищник под видом хрупкой лани. Его показная беззащитность и простота — не более чем искусная маска. Велизар ни за что не отдаст Маркуса в эти нечистые ручки! Тем временем Иво плюхнулся на свое место и виновато потупился. — Прости за испорченный обед. Милорад совершенно не умеет пить, но очень любит это делать. Он нес такую чушь, что мне стыдно перед тобой. — Не извиняйся. Вышел занимательный разговор. Я наконец-то узнал о тебе больше. Оказывается, ты с детства был таким… — Каким? — напрягся Маркус. Похоже, он решил, что Велизар начнет расспрашивать о намеках Милорада. — Занозой в заднице, — фыркнул Великий князь и впервые за несколько часов искренне улыбнулся. Маркус заметно расслабился и даже приосанился. — Незабываемой занозой в заднице. Иво назидательно поднял палец и вдруг замер. Улыбка сползла с красивого лица, и ямочки, которыми невольно любовался Велизар, исчезли. — Вот я дурень. Поссорился с Милорадом, а заплатить он еще не успел. Неплохое угощение получилось. Велизар только отмахнулся и ответил: — Наконец-то ты позволишь мне заплатить за тебя. — В первый и последний раз, — сердито буркнул тот, но спорить не стал. — Тогда я закажу себе еще тушеного мяса. Что-то порции у них тут маловаты, я не наелся. Велизар умилился, хоть и выглядело это так, будто у него сковало льдом лицо. Маркус прогнал старого друга и вернулся к Великому князю, отчего тот ощущал себя бесконечно счастливым. Но подноготную Милорада он обязательно выяснит и поговорит с ним наедине. Вскоре как раз представится нужный повод.